6人が本棚に入れています
本棚に追加
/31ページ
「人だ……。煙が、女の人に……！」
「どうやら驚かせてしまったようですね。次からは『出ま〜〜す』とでも宣言すべきでしょうか」
謎の女性は口元に手を当てて笑うと、金色の長い髪も揺れた。邪気は感じられないが、分かったのはそれだけだ。頭から足元まで眺めてみても、彼女が何者かは分からなかった。
「おや？ 私の身体をマジマジと眺めるだなんて……。もしや発情期？」
「違っ！ そうじゃない！ 君は何者なの！？」
「私は精霊サーラ。女神ルシアーナの下僕（しもべ）にして、聖剣を守護する者です」
「精霊だって？ 君がそうなのか、初めて見たよ」
「細かい話は後にしましょう。いつまでも抜き身の剣では格好がつきません。こちらをどうぞ」
サーラは顔を後ろに向けては、自分の腰回りをまさぐり始める。そして背後から何かを抜き取っては、ティベリスに差し出した。
「こちらが聖剣の鞘です。どうぞ受け取ってください」
ティベリスはようやく冷静さを取り戻した。今は喜びよりも、後悔のほうがずっと大きい。
「僕なんかが抜いちゃって良かったのかな……。何の取り柄もない、駆け出しの冒険者で、しかも労役中なんだよ。こういうのって、由緒正しき家柄の貴公子なんかが選ばれるもんじゃないの？」
「これまでにどんな経緯があるにせよ、手にした方が所有者です。すなわちアナタは光の戦士」
「僕が、光の戦士……？」
「もしくは破滅的なドスケベです」
「待って。温度差が酷い」
「果たしてどちらであるかは、アナタの行動によって判明するでしょう。以後、私も微力ながらお力に――」
「やっぱ無理無理！ 返品しますゴメンなさい！」
ティベリスは、再び聖剣を台座に突き立てた。すると、サーラは霧状となって台座に吸われていく。登場シーンの逆再生をするかのように。
「えっ、待ってください！ 戻すなんて有りえませんけど！？」
「ほんとゴメンだけど、無理だから。さっきのは無かった事にしよう」
「そんなヒドイ！ 抜いたからには責任を取ってくださいよ！」
ティベリスは脇目も振らずに逃げた。台座の中から響く罵声に、耳を塞ぎながら。
「冗談じゃないよ、破滅的なドスケベなんて。そんなレッテルを貼られでもしたら……どんな目に遭（あ）わされるか」
考えるまでもない。この国に『プロパー・マナーズ』という法がある限り、激しく断罪される事は目に見えていた。
国王や兵士たちはもとより、一般人も許しはしないはずだ。
――こいつ聖剣を持ってやがる。光の戦士にしちゃあ貧相だぞ。
――じゃあ決まりだ。コイツは破滅的なドスケベに違いねぇ。
――だったら殺せ、吊るせ、 痕跡すら残さずブッ殺せ！
そんな未来をイメージしては、身体を震えさせた。罪の重さはもちろんの事、敵意に満ち溢れた視線も恐ろしい。まるで世界の全てを敵に回したかのような感覚は、思い返すだけでも胸が騒がしくなる。
「聖剣が抜けたなんて、きっと何かの間違いだよ。あんなご大層なものは、本物の光の戦士に任せたら良いんだ」
そうして洞穴から出て、作業場へと戻った。劣悪な環境なのに、ホッと安堵する自分に驚いてしまう。
「まさかね、労役に安心感を覚える事になるなんて」
掘り進める方向を変えて、作業を再開する。掲げて振り下ろす。力強く掘る。だが、作業に没頭しているようでも、心は別の所にあった。
「あのサーラって人。もしかして、ずっと１人ぼっちなのかな」
ツルハシで岩を砕いた。弾ける小砂利が頬を打つ。チュニックの隙間にも砂が入り込んだが、やはり、思うのはサーラの事ばかりだ。
「まさかとは思うけど、台座の中にずっと引きこもったまま？ お腹が空いたりしないのかな」
考えた所で答えなど出ない。精霊に詳しくないのだから、自問するだけ無駄だ。それでも脳裏には絶え間なく浮かんでしまう。
なぜこうも彼女が気になるのか。しょせんは行きずりの女性だ。ティベリスが思い悩む事など無いはずだ。やたらと心が引き寄せられる理由は何なのか。その答えは、ジワリとした実感とともに理解できた。
「そうか、境遇がちょっと似てるのか。僕とあの人で……」
暗い坑道に追いやられた自分と、台座の中に押し込められたサーラ。そこにシンパシーが感じられたのだ。
彼女の苦労を思えば、胸が苦しくなる。１人きりで寂しくないか、辛くはないか。狭く暗い場所に閉じ込められて、自身の運命を呪ったりはしないのか。数々の疑問が生まれては消えていく。
「何だか、あの人には悪いことしたな……。あんな拒絶の仕方じゃ、傷つけちゃったかも」
ティベリスは既に罪悪感の虜だった。心の中で架空の対話を生み出しては、独り言の謝罪が繰り返された。気持ちがたかぶると、壁に向かって頭を下げるまでした。
そんなひとときも、衛兵の合図によって強制終了だ。
「作業ヤメ！ 晩飯の時間だぞ、オウゥン！」
食事の配給を受けた。献立はいつも通りパンとスープのみ。飢えた囚人にとって待望の時間なのだが、ティベリスは気もそぞろといった様子だ。
「どうした度胸アニキ。食欲が迷子してんのか？」
「う、うん。何となくね」
「そういやオースチンの姿が見えねぇな。どこ行った？」
「アイツなら、鉱石をチョロまかしに行ったんじゃねぇの？ もうじき労役終了（アガリ）だから」
「ハァ、よくやるぜ。見つかったら百叩きなのによ」
食事が終われば寝床へ行く。寝床と言っても、壁に横穴を掘り、人が寝そべるスペース分を平らにしただけだ。寝具は布の１枚もない。
囚人たちが皆、横になろうとした矢先の事。ティベリスだけはどこかへ出歩く素振りを見せた。
「どこに行くんだ、度胸アニキ？」
「ちょっと野暮用というか、歩きたい気分でさ」
「手短にな。少なくとも、点呼の前には戻れよ。またムチで引っ叩かれるぞ」
「分かってるよ。ありがとう」
ティベリスはそそくさと出ていった。そして坑道の奥へと足を運ぶ。懐に、食べかけのパンと、水筒の革袋を忍ばせて。
「こんな物しかないけど、あの人は喜んでくれるかな……」
目指すはサーラのもとだ。小走りになりつつ、聖剣の眠る洞穴まで向かう。静まり返った坑内は気味が悪く、自分の足音にすら寒気を覚えた。
そうして、彼が洞穴までたどり着き、奥へ潜り込もうとした時のこと。坑道に響き渡る程の、激しい怒号を耳にした。
「待て貴様！ そこで何をしているッ！」
「ヒエッ！ ごめんなさい！」
ティベリスはとっさに謝ったが、違和感に気付く。付近に衛兵の姿が見えないのだ。声の主は離れた場所に居るようだった。
壁から身を乗り出して様子を伺うと、２人の争う様子が見て取れた。ただし暗い。不十分な灯りの下で、衛兵と囚人は激しくもみ合っていた。
「ここで何をしていたオースチン！ 言え！」
「別に何でもねぇよクソが、離しやがれ！」
「最後の警告だぞオースチン！ ここから立ち去れ！ ここからたち、たち、たちたちたたた……タチャアアアーーッ！」
言葉がいきなり不明瞭になった。聞き間違いだろうかと、ティベリスは前のめりになって覗き込む。
すると、２人が争う場所で閃光が煌めいた。太陽の日差しや松明とも違う、濃紫色の光だ。それを不思議なまでに、おぞましく思う。本能的に脅威を感じてしまい、肌に激しくアワがたった。
「何なの、今の光は……」
「ヒィィ！ バケモノだーーッ！」
オースチンは悲鳴を撒き散らすとともに、こちらに向かって逃げだした。しかし倒れる。背後から迫る化物によって、力付くで転ばされたのだ。
その四つ足の化物は、巨大なトカゲらしき姿をしていた。岩石のような外皮と細長い舌を持ち、瞳は狂気の赤に染まる。身体は異様なまでに大きく、腕力も強い。実際、大柄なオースチンを片足で踏みつけるだけで、完全に制圧出来ていた。
「何だよ、このバカでかいトカゲは……」
ティベリスは眼の前の光景が信じられなかった。聖剣の事といい、長い夢の真っ最中だと疑いたくなる。
しかし醜き獣の吠え声が、現実に引き戻した。その響きは勝利を宣言するかのよう。あるいは、平和の終焉を告げるかのようだった。
最初のコメントを投稿しよう！