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第４話 仕様なら仕方ない
ティベリスは、ひとまず坑道へ戻ることに決めた。いまだ目覚めぬ衛兵を背負いながら、来た道を引き返していく。
「それにしても、魔獣っていうのか。どうして急に出てきたんだろ」
「その時の様子はどうでしたか？」
「囚人のオースチンが、監視の衛兵に怒られてたんだ。そして揉み合ってる内に、あの魔獣が突然現れた」
「その揉み合ってる様子を詳しく」
「オースチンが、何か良くない事をしてたらしい。だから衛兵に怒られた。出ていけとか、立ち去れだとか」
「会話の内容を思い出せますか？」
「最後の警告だぞオースチン、ここから立ち去れ……だったかな？」
「分かりました。その衛兵とやらが魔族と『感化』した事で、魔獣化したようです」
「感化……？」
「魔族の魂を取り込み、同化してしまう現象です。そうなれば打つ手なし。ニンゲンを襲うだけの恐ろしき怪物に成り果てます」
その言葉は衝撃的だった。絶句するティベリスに、さらなる説明が続く。
「感化するキッカケは不適切な言葉です。特に暴言や怒声といった暴力性まで加わると、危険度も飛躍的に増大します」
「不適切な言葉？ 少し乱暴な言い方だったけど、そこまで酷いセリフだったかな」
「分かりませんか。では、もう一度言ってもらえますか？」
「最後の警告だぞオースチン、ここから立ち去れ」
「有りましたよね、不適切なフレーズが。具体的に言うと『オースチン。ここから』の部分で――」
「うん、うん。もう分かったから。説明は要らないよ」
ティベリスは理解するなり、こめかみを指先で押さえた。頭痛でも覚えたかのように。
「嘘だろ……。悪ふざけ的な言葉遊びで、魔族化したって？」
「不運でしたね。悪条件を重ねた事で、魔族に乗っ取られたのです」
「なんだか喋る事が怖くなってきた……」
洞穴から坑道に出たところ、ティベリスは異様なまでの静けさに驚く。物音どころか、人の気配すら感じられなかった。
「すごく静かだ……。もしかすると、みんな外に逃げたのかも」
「ティベリス様。今、奥の道で何かが横切りました」
「うん。僕も一瞬見えた。行ってみよう」
「油断なさらぬよう」
ティベリスは謎の気配を追いかけた。すると、坑道の中でも広い場所に出た。集会エリアと呼ばれるスペースで、壁際には工具や備品が山積みになっている。
「この辺りに向かったようだけど、隠れたのかな……」
「おい。その声は、ティベリスだよな！？」
「なんだオースチンだったのか。無事だったんだね！」
「トカゲに食われて、眼の前が真っ暗になったかと思ったらよ、急に目が覚めたんだ。そしたら誰もいねぇしよ……」
「とにかく治って良かったよ。元凶を倒したから、元に戻ったのかな？」
ティベリスが物陰に歩み寄った所、確かにオースチンが身を隠していた。しかし彼は立ち膝になったままで動かず、腰のあたりに木板を押し当てている。無事とは言い難いように見えた。
「どうしたの、オースチン。もしかして、怪我をして立てないとか？」
「怪我は無いが、別の意味でピンチだ。頼む。布の１枚でも持ってきてくれ」
「やっぱり怪我じゃないか」
「違う違う、起きたら真っ裸でさ。服が粉々に千切れやがった。このままじゃ卑猥罪が成立しちまう。だから頼む、助けてくれよ！」
「ねぇサーラ。どうしてオースチンまで裸なの？ 彼は石化したけど、魔族化してなかったじゃないか」
「仕様です。慣れてください」
「便利な言葉だね、それ……」
ティベリスは資材置き場から、大きな布を１枚取り出した。身体に巻き付けて縛るだけで、仮の衣服としては十分だ。
「ありがとよティベリス。それにしても何が起きてんだ？ バケモノは出るわ、裸になるわで訳が分からねぇよ」
「訳が分からないのは、僕も大差ないよ」
「つうか起きたら誰も居ねぇし、やっと会えたかと思ったら、お前はお前で美人のネーチャン連れてるし。ご立派な剣まで持ってやがるし、しかも背中には気絶したオッサンを背負ってるし！ いやマジで何？ 何が起きてんの！？」
「それは諸々あってさ」
「一言で片付けようとすんな。こちとらパニック寸前だぞ」
「話すと長くなるんだ。それよりも先に、みんなと合流しない？ たぶん外に出たと思う」
「まぁ良いけどよ。まったく、タチの悪い夢を見ているようだぞ……」
それからはオースチンも伴って、出口へと向かう。先程は逃亡を阻んだ扉も、力付くで破壊されていた。逃げ遅れて寿司詰め状態だったのが嘘のように、今は１人さえも姿を見かけなかった。
「ツルハシで壊したのかよ。これで囚人達は揃って脱走したと。前代未聞だな」
「さすがにそれは無いと思うよ。監視の衛兵もそこそこ居たし、安全な場所に避難しただけじゃないかな」
扉の先は登り坂が続く。そこを越えたら地上だ。
「向こうから風が吹き込んでくるね、空気が美味しい。早く広い空が見たいよ」
ティベリスが１歩踏み出そうとした、その時だ。風切り音が迫った。反射的に後ずさると、足元に１本の矢が突き立った。
「貴様ら、そこで止まれ。さもなくば命はないぞ」
地上口から大勢が降りてきた。武装した衛兵隊と、護送される囚人達だ。特に囚人の方は、顔を大きく腫らす姿が目立った。
「シンジャエール長官！ 囚人36名のうち34名、無事連れ戻しました！」
「ご苦労。残りの2人はこやつらか。つまりは、１人も脱走者を出してないのだな？」
「ハッ、間違いありません！」
「囚人をあわや脱走させかけるという、衛兵としてあるまじき失態は許された。始末書の100本で勘弁してやる。喜べ」
「慈悲深きお言葉、心より感謝申し上げます！」
シンジャエールは鼻で息を吹くと、値踏みする視線をティベリスに投げかけた。縦ロールの口ヒゲを指先で弄（もてあそ）びながら。
「残念だったな、無期労役のティベリスよ。陳腐な脱走劇はあえなく阻止されてしまったぞ？」
「脱走劇？ 何を言ってるんだ。僕たちは魔獣に襲われて、必死の思いで逃げただけだよ」
「魔獣、ねぇ……。そんなものは何処にいる？」
「それは僕が倒したから、消えちゃったけど……」
「消えただと？ 牙なり肉片なり、何かしら残るものだろう？」
「何も無いよ。光った後に全部消えてしまったんだ」
「それにな、命の危機を感じたというのなら、囚人の何匹か犠牲になっていて当然だ。しかし、この通りすべて生き残っておるな？」
「だって、魔獣を倒すと石化も治るから……」
「これではお話にならない。子供でさえ騙せんぞ。誰の目から見ても、反乱や集団脱走だと断言するに違いない」
「脱走なんて企んでない！ もしそうだとしたら、僕とオースチンも皆と一緒に逃げてたハズだ！」
「おおかた、金目の物を漁って逃げ遅れたのだろう？ 結果、手に入れたのはその剣か。実に古臭い意匠だ。骨董品屋でも見かけない代物など、何の値打ちも無かろうになぁ。クックック」
この言葉はサーラの心をかき乱した。いつもの微笑みは崩さないものの、強い威圧感をにじませつつ、ティベリスの耳元で囁いた。
「ティベリス様、今の侮辱は許せません。女神の名のもとに正義の鉄槌をくれてやりましょう」
「さぁ覚悟せよ、哀れな脱走者ティベリス。これほどの所業、慈悲深き女神すらも許さぬであろうよ」
「涙が枯れるまで切り刻みましょう。何度許しを請おうとも責め続けるのです。命が果てるまで」
「簡単に死ねると思うなよ。お前は散々に痛めつけられた後、ジワジワと死に至るのだ」
「手始めに両手を縛り、目隠しで視力を奪います。何も見えない中で身体を刻まれる恐怖を――」
「待ってサーラ。長官のセリフと混ざったせいで、君まで僕に殺意を向けてるように聞こえる」
その頃になって、シンジャエールの視線がサーラに向けられた。すると目の色が変わる。これまでの見下すものから、獲物を狩るような迫力が混ざりだした。
「ところで、その女は何者だ？ そんな者は記録に無い。そもそも女囚はよそへ送られるハズだが」
「彼女は、その、地下に隠れてて。僕が助けてあげたと言うか……」
「また下手な嘘を……。怪しいなぁ、この女。誠に怪しいなぁ。逃走劇の直後、居るはずのない美女が現れたとは。これは取り調べを免れんよ。私自らの手で、隅から隅までジックリ調べてやらんとなぁ？」
シンジャーエルが汚らしく嘲笑う。すると、辺りに不穏な気配が満ち溢れた。これまでとは異質で、猛々しい殺気が感じられる。それは大型獣が獲物を狩る時に発するものと似ていた。
「ティベリス様。魔族の気配がします。ご注意ください」
「もしかして、シンジャエールが？」
「はい、補足されています。キッカケ１つで感化するものかと」
「ヤバいな。どうにかして止めないと……！」
「そこの女、喜びたまえよ。しばらくの間、夜の相手をさせてやる。それこそ連日連夜、私が飽きるまでネットリと」
「それ以上はダメだ、長官！」
「フッフッフ、想像するだけで辛抱たまらんわ。休む間もなく、ひたすら前に後ろに。さながら手漕（てこ）きボートを操るかの様になぁ！」
「ティベリス様。不適切な言葉を確認しました。感化が始まります」
素早く反応したティベリスは、これまで背負い続けた衛兵を壁際に寝かせた。そして聖剣を構えて叫ぶ。
「皆、そこから離れて！ 魔族が！」
「てっ、テコ……。コキ、コキコキキィーーッ！！」
シンジャエールは叫ぶとともに、身体を大きく歪めた。しかし今度は獣の形ではない。人だ。さらには性別の壁すらも超えて、女性の姿に変化していた。
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