呼んで、愛しい花一匁

刀と杜番

「お客さんだ。少し出てくるよ」
　杜番はふいに壁を眺めてつぶやくと、外へ出て行った。
　耳を澄ますと、遠ざかる軽い足音と、近づいてくる重い足音が重なった。

「杜番殿、愚息が来ておらんか？」

　息が止まる。父上の声だ。こんな場所でのんびりしているなど知られたら、どうなるかわからない。心臓が痛い。
「これは仁崎殿。ご子息？はて、どうであったか」
「隠しておるな」
　わざとかと思うほど、杜番は雑にごまかした。そのうえで、俺を父上に引き渡そうという素振りはない。信じられないことに、隠れている俺をなお匿おうとしている。
　杜番は父上の……朱越で最も恐ろしい存在の前でなお平常を保っている。しかし高下駄を履いてなお小さい杜番の体が、父上の一撃でどうなるかなど、見なくてもわかる。刀を振るうまでもない。俺はそれの方が耐え難いと思った。

「……父上」
　俺は出て行った。杜番は苦笑いをした。
「坊ちゃんはかくれんぼが苦手でいらっしゃる」
　父上が冷えた目で俺と杜番を見る。俺は杜番と父上の間に入った。
「たばかってもらっては困る。それは稽古の途中で逃げ出した。それでも跡取りなのだから鍛えねばならぬ」
「仁崎殿、坊ちゃんは責任をもってお返ししますよ。しかしどうやら少々お疲れのようだ。この菊一めに免じてどうか」
　もう黙って帰るから、これ以上頑張らないで欲しい。杜番がなぜそうまでして俺を引き留めるのかわからなかった。
　しばらくの沈黙の後、父上が口を開いた。
「……全く、杜番殿に心配されるとはな。わかった。杜番殿に預けよう。くれぐれも夕餉までには帰らせるようにしてくれ」
　どうやら父上は引き下がるらしい。俺が持ち出した刀だけ鞘に納め、持って帰ってしまった。

　杜番が身軽に俺に向き直る。
「私が親父さんに叩かれると思って出てきてくれたの？」
　杜番が父上に怯えた様子はない。
「私は大人なんだから、もっと頼ってもいいんだよ」
　そんな脆い体で気楽なことを言う。俺が何も言えないでいると、杜番は面白そうに笑った。
「私はこれから薪をもらいに出掛けるけど、君はどうする？」