呼んで、愛しい花一匁

価値の石

　太刀の重い一撃で地面に押し付けられた。口の中に砂が入った。
「守りは上手くなったが、太刀筋が悪い。斬らねば終わらぬ。精進しろ」
「……は」
　起き上がれないから仕方なく地面で返事をした。
　今日も父上の剣を避けたり受けたりやり過ごしていた。やはり刀を向けるのは気が重く、形だけ斬りかかる風な動きをしてみた。もちろんそんなものは看過されて、父上は余計に攻勢を強めた。それでも食らいつけないでいると、最後は峰打ちで転がされた。

　ようやく立ち上がると、父上が太刀を鞘に納めながら、俺の顔をじっと見ていた。
　父上は額に青筋を浮かべ、二本の角は高く伸びて、冷えた金色の目をしている。俺は父上に、よく似ているらしい。
「角、お前は歯がいくつ抜けた」
「……三つ、です」
「そうか。元服のことは分かるか」
　俺は首を横に振った。
「鬼の子は、歯が全て抜けて、生え揃ったら大人と見なされる。お前は男だから、最後に牙が生え変わる」
　口の中を舐めた。少しだけ列から飛び出した歯がある。父上は口からはみ出そうな大きな牙を持っている。あれが俺にも生えてくるのか。余計に似てしまう。
「そうしたら、お前は一人で族長のもとへ行き元服する。族長がその者の資質を見て相応の石を授ける。そのときにお前の価値が決まる」
　そんな話を聞いたのは初めてだった。父上は耳についている透明に光る石を指した。あれが父上の価値なのだろうか。
「……父上の、石は……」
　その石をつけている人を父上以外に知らないので、どれほどの価値かは見当がつかなかった。
「金剛石だ。仁崎家は代々、金剛を授かってきた。最高位の石だ」
　最高のものを持っているにしては、父上は嬉しそうではなかった。いたって普通であるというように話した。
「お前が金剛に値する鬼になるように、俺はお前を鍛えている。お前もそのつもりで励め」
「……兄上の方が、先に元服します」
「そうだろうな。ただあれは、ろくに剣も振るえないどころか床に伏せっている。期待はしていない」
「……兄上を、差し置くわけには」
「兄に遠慮するようではだめだ。もちろん俺にもだ。斬り捨てるつもりでやれ」
「……そんなこと……」
　いかにこの家が居心地が悪くても、身内同士でそんな物騒なことはごめんだ。
「お前は体は強いが心持ちが弱いな。それも元服では見抜かれる」
「……」
　隠しているつもりだったが、父上には見抜かれている。
「一度石を付けられたら、格上に戦いを挑む愚か者はまずいない。意味が分かるか。生かすも殺すも好きにできるのは一番上の者だけだ」
　そう言って父上は座敷へ戻った。父上が見えなくなってから、俺は地面に膝をついた。とても立っていられる気分ではなかった。