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厚みのある、木製のカウンターの向こうから、差し出された、お絞りを受け取ると、航平は軽く手を拭いた。
「何か、お作りしましょうか？ 」
紅子は静かに、手を広げた。
「すみません、詳しくないので、お任せします」
航平は肩をすくめて答えた。
「かしこまりました」
そう言うと、紅子は、ライムを絞ったジントニックを作り、航平の前に置かれたコースターに乗せた。
おつまみに、小皿に、ナッツを数種類入ったものを出した。
「ジントニックでございます、好きだったわよね」
「ありがとう」
それは、昔、紅子に教えてもらったカクテルだった。
「すっかり碧が、お世話になっているみたいね、毎日、うるさく付きまとっているんじゃない？
ごめんなさいね」
「その事で、紅子さんに、話しておかなければいけないことがあるんだ」
航平は、緊張した顔で、話し出そうとした。
「あら、知っているわよ」
紅子は澄まして言った。
「え？ なっ何を？ 」
航平は、慌てて、グラスを倒しそうになった。
航平のグラスを、軽く押えて、紅子は笑っていた
「こうちゃんは、碧の初恋の人なの。
だから、碧は、自分で考えて、勉強も、アルバイトも頑張って、こうちゃんに会いに行ったのよ。
毎日、直向きに努力したの。
おかげで、こんな母親でも、まともに育ったでしょ。
…… でも、こうちゃんには、迷惑だった？ 」
紅子は、いたずらっぽくウインクして見せた。
「……紅子さん、私は、ダメな大人で…… 」
うつむいた航平の視線の先、カウンターの上で、紅子は手のひらを返して、航平の視線を上げさせた。
「そんなことないわ」
航平は、その仕草につられて、顔をあげて、紅子を見た。
「あの子は、こうちゃんが好きなのよ。
命を懸けて、人生をかけて好きになったのよ。
私が望むのは、あの子の幸せだけよ。
あの子の気持ちに、こうちゃんが答えられないなら、仕方がない。
私も諦めるわ。
でもね、そうじゃないなら、あの子を否定しないで欲しいの」
「碧君は…… 碧君は、君の全てじゃないか、碧君が居たから、生きているって言っていたじゃないか、その大事な碧君が…… 」
「だからよ、思うように生きて欲しい。
そして、願わくば、思うとおりの幸せを手に入れて欲しい。
世間は関係ない。
当事者じゃない他人に、どう思われても、どういわれてもいいの。
碧が幸せならいいのよ、自分の幸せは、自分で決めるように、育てたから」
紅子は、綺麗に塗られた赤い唇を、魅力的に引き上げて、ニッと笑った。
碧によく似た、その表情に、航平は見とれた。
「反面教師だったけどね」
紅子は、子供っぽく、舌を出して見せた。
「そんなことないよ、素晴らしいお母さんだよ」
航平の言葉に驚いて、少しポカンとした紅子は、視線を落として、そっと目尻をぬぐった。
「碧を、お願い。
幸せにしてあげて」
「こちらこそ……
紅子さんも、何か飲んでよ、私がおごるから」
「あら、ありがとう、じゃあ、同じの貰うわ」
紅子と航平は、二人で乾杯をした。
懐かしい、あの頃と同じカクテルで。
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