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今日のメイドさんはご主人様の幼馴染！？
「幼馴染ラブコメっていいなぁ……」
メイドのさとは、窓を拭きながらため息を吐く。昨日読んだ少女漫画のことが忘れられないのだ。
「私もあの人と、幼馴染だったらいいのに」
好きな人を思いうかべながら再びため息。すると、階段のほうから彼女を呼ぶ声が。
「さと、来てくれ！」
「はい、燈次さま」
向かったのはさとのご主人さまのところ。彼は何故か屋敷内の階段に長い板を立てかけていた。階段のステップの凹凸を板が覆っていて、坂のような形ができている。
燈次は海藻を坂の上に撒く。そして坂の頂点付近で、段ボールを広げて平らにしている。
「何をするんですか」
「広げた段ボールをそりにして、海藻でぬるぬるになった坂を滑るんだ。絶対楽しいぞ」
さとのご主人さまはちょっと残念な人。でもさとはいつも燈次を気にかけている。
「危ないですよ」
「大丈夫だって。そりゃーっ」
燈次は段ボールに乗り、勢いよく坂を下る。案の定、燈次は勢い余って坂の下の壁に激突した。
「ウゴボァ」
情けない声を出した後、燈次は動かなくなった。
瀕死の重傷にでもなったらどうしようと思ったが、怪我はしていなかった。
ただ一点、気になることが。
「ここはどこ。俺は誰？」
燈次は記憶喪失になってしまった。
医者によると、時間が経てば治るそうだ。せっかくなら記憶喪失のタイミングを楽しんだらいい、と医者はのんきに笑っていた。
当の本人もあっけらかんとしている。病院を出た後も、でたらめな鼻歌を奏でながらこう言った。
「これはこれで楽しいな！」
さとは取るべき態度が分からず、曖昧な返事をする。
「そうですね」
「悪いけど俺、お前のことも分からないんだ。誰だっけ？」
あなたのメイドのさとですよ。そう言おうと思ったが、ふと昨晩読んだ漫画の記憶がかすめる。
いけないと思いながらも、彼女はその言葉を口走ってしまった。
「私はあなたの……幼馴染です！」
「幼馴染？」
「そう。幼馴染のさとです」
「幼馴染だけど敬語なんだな」
「さ、さと……だよ！」
さとの心臓はばくばく鳴っていた。早く訂正しなきゃ。そう考えながらも気持ちは傾いたままだ。
燈次は当たり前のように受け入れている。
「普段は俺のこと何て呼んでるの」
「燈次、くん」
「俺からは」
「さとちゃん」
さとは可愛らしく小首を傾げてみた。何してんだろう、と思い、顔が真っ赤に染まる。
燈次はふーん、と声を出し、握手を求めて手を差しのべる。
「改めてよろしくな。さとちゃん」
手は恥ずかしくて握れなかった。さとはその代わりに「きゃーっ！」と喜びの声を上げた。
男女の幼馴染ってどんな感じなのかな。
漫画だと子どものころ、おままごとで夫婦役をやったとか。意味も分からないまま婚約をしてたとか。あとは親同士が仲よくて、いいなずけに。
「ひゃああー！」
さとは甘々すぎる妄想のせいで叫び声を上げた。
「どうした、さとちゃん」
「何でもないです燈次さま、じゃなくて燈次くん」
「ところで俺、何でこんなデカい家に住んでるんだ」
帰宅した燈次は、先ほどから家の中を見回している。
嘘が苦手なさとは、必死に必死に頭を回して返答する。
「遠近法？」
「え？」
「近くの物が大きく見えて、遠くの物が小さく見えるんだよ」
「俺の家が大きく見えるのは錯覚だと」
「そうだよ」
「ところで、さとちゃんは何でメイドの恰好なんだ？」
さとは肩を震わせる。そう。さとはずっと仕事の服のままだったのだ。
これではふたりが幼馴染でなく、雇い主と使用人に過ぎないことがバレてしまう。
そう思ったさとは、必死に必死に考えた。
「制服」
「え？」
「幼馴染といえば高校生でしょ。だから私たちは高校生なんだけど。学校の制服がね、メイド服になったの。昨日から」
「俺もメイド服なのか」
「燈次くんは執事服だよ。し、執事服っ？」
さとは執事姿の燈次を想像してドキドキした。
執事とメイドの組みあわせも素敵だったかも。って、今は幼馴染。他のシチュエーションを考えてる場合じゃないよ。
うろたえるさとの横で、燈次は自分の眉間を揉む。
「記憶喪失は覚えることが大量だな。一旦寝てみるか。記憶が戻るかもしれん」
そう言って燈次はソファに寝転がる。そして燈次は丸出しになった腹を掻く。
しかしさとは燈次の上体を起こした。
「燈次くんったら。お腹出して寝ちゃ、風邪引いちゃうよっ」
「平気だって」
「分かってくれないと、プンプンビーム☆ しちゃうぞ☆」
さとは軽く握った両手を自分の頭に当て、身体をわざとらしく左右に振った。
これには燈次もびっくり。
「さとちゃんって普段からそんなキャラだっけ」
「忘れちゃったの。さとちゃん、お目目シクシク」
「そうか、すまん」
燈次はぎこちない笑顔で返答した。さとはソファの背後に回り、顔を覆ってしゃがみこむ。
「何してるの私！ 私はこんなこと言わないよ。でも幼馴染の男の子の接し方なんて分かんない、どうしよう」
さとがソファの陰で葛藤していると、燈次はスマートフォン相手にぶつくさ言いだした。
「マップが見づらいサイトだな」
さとはソファの背から顔をひょこっと出す。
「何を見てるの」
「桜祭りの案内。今日近くでやってるらしい。さとちゃんと行ったことあったっけ？」
「10年以上ずーっと一緒に行ってるよ。幼馴染だもん」
「じゃあ今から行くか」
燈次はニカッと笑う。彼の爽やかな笑顔に、さとは立ちくらみを起こした。
「かっこいい……」
祭りは広い範囲を使って行われている。大公園の広場スペースに飽きたらず、一部道路は通行止めにして屋台が出されている。
4月が始まったばかりの今日は日曜日。ようやく開きはじめた花の下、多くの人が笑顔を咲かせて行き来している。
燈次とさとは目をきらきらさせながら会場内を歩く。
「綿あめ、射的、焼きそば。何でもあるな」
「燈次くん、どれやりたい？」
「輪投げだ。俺の話術で店員の意識を逸らし、その隙にうんと近づいて、0距離から輪っかを投げるんだ」
「ズルは駄目。燈次くん、そういうとこ直したほうがいいよ」
燈次は反省していないのか、ケケケと悪魔のような笑い声を上げる。
メイドとしては、注意するのがお仕事！ そう思う反面、幼馴染なら可愛く「もー」と頬を膨らませるくらいがいいんじゃないかな、とも考える。
幼馴染が出てくる漫画は大好きでいつも見ているのに、いざ自分がそうなると、途端にどう振るまうべきか分からなくなる。
いつも燈次に対してあれが駄目、これが駄目、という自分をさとは恥ずかしく思った。
燈次さまだってきっと、ニコニコした女の子がそばにいるほうが楽しいよ。
だからせめて、幼馴染でいる間は……。
さとが甘酸っぱい想像に浸っていると、燈次が急にさとの手を握った。
「ひゃっ」
「あ、駄目だったか」
「びっくりしただけ」
「子どものころはよく手を繋いだ気がしたんだが。勘違いだったか？」
「ううん」
さとはそっと手を握りかえす。
ずっと幼馴染でいられたらいいのに。
「うわ」
燈次が小さな叫び声を上げる。見ると、燈次の服が青く染まっていた。
「俺、かき氷こぼしちゃったよ」
「染みが残っちゃう」
「そこのトイレで洗ってくる。さとちゃんはあそこのベンチにでもいてくれ」
そう言われたさとは素直に、トイレから少し離れたベンチに座って待った。
すると、細身の青年が近づいてきた。
「そのメイド服ってコスプレ？ ボク、変わった子が大好きなんだよね」
「どなたですか」
「可愛い子がひとりなんてもったいない。ボクと一緒に回ろうよ」
「幼馴染を待ってるんです」
「まだ来ないんでしょ。その間だけでもさ」
ナンパ男はさとの肩に腕を回す。さとが「やめてください」と言っても、男は腕をどけようとしない。
「さとちゃんから手を放せ！」
鋭い声が飛んできた。燈次が目に怒りを浮かべ、大股でこちらに近づいてくる。さとの胸がキュンと甘く鳴る。
ナンパ男はフンと鼻を鳴らす。
「こいつが幼馴染？」
「俺に文句があるのか」
「ボクのが美青年だな、と思って」
「俺は超絶イケメンだ。さらにさとちゃんのことをよく知っている。何故なら幼馴染だから。2点獲得で俺の勝ち。はい論破」
「偉そうに。どっちが上かは、観客に決めてもらおうよ」
そう言ってナンパ男は、広場に設置された特設ステージを指さした。
ナンパ男は説明を続ける。
「ボクらでダンス対決をして、より観客の評価を得られたほうが勝ちとしよう」
「いいだろう。お前の痴態を見るのが楽しみだ」
「後悔するのは君だよ」
さとが目をぱちくりさせている間に、何故かナンパ男と燈次の対決が始めった。
ふたりは速やかに壇上へ上がる。
まず燈次が躍りだした。彼はブレイクダンスをイメージしたダイナミックな動きを見せつける。とはいえ真似事に過ぎないので、勢い勝負だ。
一方のナンパ男は、バレエのような軽やかな振る舞いを披露した。ひとつひとつの所作が美しく、通行人が思わず足を止めて「ほう」と息を吐いた。
次第に人が集まり、観客同士でコソコソと会話しはじめる。
「あのステージすごいね。特にバレエみたいなほう」
「バレエの人かっこいいー！」
名前が出るのはナンパ男のほう。燈次については、勢いはあるが素人臭い、という評価だった。
さとはムッとする。
さとは両手を口元で広げ、「燈次くん、かっこいいよ」と言った。しかし慣れない呼び方なので、ほとんど声を張れなかった。
さとはン、ン、と小さく声を発し、喉の調子を整える。もう一度燈次に声援を送ろうとした。
そのとき……。
燈次はダンスの動きに紛れ、少しずつナンパ男のほうに近づいていく。そして踊りの一環という体で、素早く身体を落とし、足をナンパ男のほうへ突きだした。
「うわっ」
ナンパ男は燈次の足が自分の足元に突然現れたせいで、バランスを崩す。
しかし彼はすぐに持ちなおし、華麗なステップを取りもどす。
燈次はチッと舌打ちをし、再びナンパ男に足を引っかける。
ナンパ男の片足が大きく持ちあがった。彼の上体は大きく傾く。
しかしナンパ男は身体をしなやかに使い、見事に持ちなおした。パフォーマンスの一環だった、という余裕の顔も見せてくる。
燈次はこりずにもう一度足をかけようとする。しかし、観客からブーイングが起こった。
「汚いぞ！」「降りろ！」
さとは観客たちの中でおろおろしていた。燈次を止めなければ。
「やめて、燈次くんっ」
呼びなれない名前は声に乗せづらく、ブーイングの嵐に掻きけされる。
燈次はさとの声に気づいた様子はない。一度ステージから降りたかと思うと、特にひどいブーイングを放っていた客の焼きそばを奪う。そしてナンパ男に向かって投げた。
「わあ！」と叫びつつも、ナンパは寸前で避ける。
しかし追撃の焼きそばが彼の顔面に当たる。
燈次はピョンピョンと飛びはねた。
「焼きそばボンバー命中。俺のさとに手を出した罰だ！」
ブーイングは苛烈さを増す。燈次は別の客のソフトクリームを奪い、ナンパ男に投げようとする。
さとの頭の中で何かが音を立てて切れた。
「やめなさい、燈次さまっ！」
一瞬で会場が静まりかえった。それほどさとの声が大きかったのだ。
燈次は目をパチパチさせて彼女を見る。
「さとちゃん？」
さとは腰に手を当て、ムンと胸を張る。
「いえ、私はメイドのさと。ご主人さまが悪いことをしたら、いけませんって言うのがお仕事です」
さとは観客のひとりひとりに深く頭を下げる。
「私の主がご迷惑をおかけして申し訳ございませんでした。台無しにしたお料理は主に代わって弁償いたします」
彼女はステージに上がり、ナンパ男の顔をハンカチで優しく拭く。
「あなたにも何とお詫び申し上げたらいいか」
ナンパ男はほうけた顔だ。
「本物のメイドだあ……」
「え？」
「あ、こちらこそすみません」
ふたりは肩を落として会場を後にする。燈次は自分の足元から伸びる影を見つめながら呟いた。
「全部思いだしたよ、さと。色々すまなかった」
「私こそ、ご無礼の数々を失礼しました」
「謝るべきは俺だけだ。迷惑しかかけられなかった」
「でも燈次さまがあの男の人に怒ってくれて嬉しかったです」
「そうか」
西日がふたりの間に長い影を作っている。さとは影の先端を見つめながら囁いた。
「帰りましょうか。燈次くん」
「え？」
「あ、燈次さま」
さとが顔をぽっと赤らめると、燈次はニコリと微笑んで手を差しのべた。
「手、繋ぐか」
「私なんかが恐れ多い」
「家に帰るまでが幼馴染。だろ？」
さとは長いまつ毛を伏せ、そっと顔を熱くした。
そっと手を繋ぎ、ゆっくりと歩いていく。
この道が少しでも長く続くように。
こうして、このふたりの距離は縮まった。
ように見えたが……。
「燈次さまの顔、もう見れない！」
さとは嘘をついた罪悪感で、丸々1週間、燈次と喋るのをやめてしまった。
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