Standing

23

　翌日の放課後、巧はまた、デッサンには気もそぞろで、しのぶの休憩を待っている。
　四時半、しのぶが立ち上がり、美術室を出て行くのを、巧はリュックを背負って追いかけた。

「堀内先輩！」

　しのぶが振り返る。

「橘くん。どうしたの？　ジュース？」
「いや、あのー。見てください！」

　巧は急いで、リュックからイラスト集を取り出す。

「あ、買ったんだー！」
　しのぶの声がはずむ。
　巧は嬉しくなる。
「そうなんです。それでね、」
　と巧はページを開いて、ステッカーを取り出した。

「わあ」
　と、しのぶが眼をきらきらさせる。

「このステッカー、どうぞ！」
　巧は、閉じた本の表紙にステッカーを乗せ、頭を下げて両手で差し出した。

「え？」
　と、しのぶが戸惑った声を上げる。
「でもこれ……予約特典のステッカーでしょ？」
「はい」
「そんな貴重なもの、もらえないよ」
「いいんです！」
「よくないよ」
「僕が、堀内先輩にもらってほしいんです！」
「そんなこと言われても……。ど、どうして？」
「僕の気持ちです！」
「え。気持ちって……」
「先輩が好きなんです！」
「えっ！？」

　ーーあれ？

　言っちゃった！　と巧は慌てたが、もう遅い。

「な、何言ってるの、橘くん……」

　ーーええーい！　もうしょうがない！

「僕、先輩が好きです！　付き合ってください！」
「困るよ、そんなの！」
　しのぶは両手を顔の前で振って、巧を拒否する。

「す、好きな人、いるんですか」
「そういうことじゃなくて」
「僕のこと、嫌いですか？」
「まさか！　違うよ！」
「じゃあ、どうして？」
「だ、だって……。橘くんと私じゃ、全然釣り合わないよ」
「？　どういう意味ですか？」
「だって橘くん……。おうち病院なんでしょ？　うちは貧乏だもん。橘くんは頭もいいし……。釣り合わないよ」
「そんなこと関係ないです！」
「私には関係あるの！」
「……」
「ご、ごめん……。友達でいよう？」
「友達……」
「うん」

　何を言っても、しのぶが付き合ってくれそうもないことが、しのぶの表情から察せられた。

「……わかりました。ごめんなさい、急に」
「ううん。こちらこそ」
「でも……、イラスト集、持って帰ってください。お貸しします。返すの、いつでもいいですから」
「あ、ありがとう……」
　しのぶは、イラスト集を受け取ってくれた。

「僕……、先に美術室に戻ります」
「うん。じゃあ、私……、ちょっと散歩してくるね」
「はい」

　そこで、巧は階段を上り、しのぶは降りていく。

　巧は一人になって、胸のうちで叫んだ。

　ーーお、お父さんが病院なんかやってるから、僕がふられちゃったじゃないですかー！！　お父さんのかばー！！！

　美術室に戻ってきたしのぶは、平静だった。

「ありがとう、橘くん。イラスト集、借りていくね」
「はい。……さっきは、すみませんでした。変なこと言って」
「ううん」
　と、しのぶが微笑む。

　ーー友達、か。

　避けたりせずに、いつもの態度でいてくれるしのぶがありがたかった。

　ーー堀内先輩、やっぱり大人だなぁ。

　と巧は思う。