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意気を無くした男の目はユラリと動き、アイズに背を向ける。
「邪魔をした」
男の言葉にアイズは目を見開いた。
「待て。逃げる気か？」
男は少しだけこちらを向く。
「もうここに用は無い」
「逃げられると思うのか？」
気迫を込めて脅すつもりが、気付けば男はこちらに刀を向けている。
いつ腰の鞘から抜いたのか。
その動作すらも認識出来なかった。
そして殺気。
肉体の一部の挙動も許さない程の威圧が男から放たれ、生存本能が悲鳴をあげる。
「勘違いするな。見逃すのは俺だ」
不可思議。
先程見せた稚拙な様相とは一線を画す存在感。
魔力すら微塵も感じさせないが、まるで喉元に切っ先を突き付けられていると錯覚する程の殺気だ。
「追手をかけるのも人を呼ぶのも好きにすれば良い。だが、その選択をするのなら覚悟はしろ。俺は必ずお前に報復をする」
たった一人でありながら、実現させるだけの胆力があると思わせるそれに、アイズは狼狽えた。
ーーダメだ。
ーー勝てる未来が見えない。
その感覚は経験則から知っている。
おぞましい程に底が見えない敵と相対した時の、確定的な敗北の未来視。
アイズは両手を上げる。
「まいったまいった。私の負けだ」
あまりにも唐突に雰囲気を変えたアイズに、男は少しだけ目を細めた。
「追手はかけない。人も呼ばない。私は自分の命が一番惜しいからな」
アイズはあっけらかんと言い切って、ドカッと椅子に再度腰かけた。
「ただ、これも何かの縁だ。一つだけ質問に答えてくれ」
男は刀を鞘に収め、無言でアイズを見ている。
それを許諾と受け取って、アイズは笑みを浮かべた。
「何故殺さない？確かに無意味だが、少なくとも君にとって私は復讐の矛先に成り得る存在だぞ？」
男は問いに少しだけ視線を下げ、直ぐに戻した。
「無駄な殺しはしない。里の掟だ」
「復讐する気はないのか？」
「それも無駄だ。別にお前を憎いとも思わないし、殺した所で爺ちゃんは帰って来ない」
答えて男は「おい、質問は一つだけだと言っただろ？」とアイズを睨んだ。
「爺ちゃん」という発言が気に掛かったが、これ以上は難しいかとアイズは息を吐く。
「すまんすまん。私の悪い癖だ」
悪びれる様子もなく飄々として宣うアイズ。
少年がそれに対して何か言おうとしたのか、視線を動かした時だった。
「すみません大佐。珈琲を切らしていたようで、紅茶ならーー」
思わぬ声にアイズが目を向けると、エリーがカップを手にテントから入ってくる所だった。
ハッとしている様子のアイズにエリーは立ち止まり、「大佐？」と目を丸くする。
「どうかされましたか？」
問い掛けにアイズは答えず、即座に視線を男へと戻す。
消えている。
忽然と、初めから誰も居なかったように。
ーー何処から、どうやって？
「大佐？」
再度エリーが呼ぶので、アイズは思考を止めた。
「すまん。考え事をしていてな」
視線をエリーへと戻し、「紅茶で構わない」と微笑む。
しかし、エリーはアイズを見つめて少し驚いた顔をしていた。
「大佐。首から血が出てます」
先程の物かと思い出す。
どうやら、短い夢では無かったようだ。
駆け寄ろうとするエリーをアイズは制止する。
「少々、爪で引っ掻いてしまってな。寝惚けていたようだ」
出血もさほど無い事に加え、アイズが再度微笑んで言うのでエリーは安堵した。
「化膿するといけません。消毒をしますので、お待ちください」
エリーはカップをアイズのそばのテーブルへ置くと、直ぐに踵を返す。
大袈裟なと思ったが、エリーの性格上止める方が面倒なので見送る。
しかし、「エリー」と声をかけて足は止めさせた。
「はい？」
振り向くエリーに、アイズは眉尻を下げながら自嘲して笑む。
「私は、上層部の気持ちが少しだけ分かったような気がする」
言葉に、エリーは大きく首を傾げた。
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