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暗い部屋の中で、サーシャは孤独を感じていた。
スタンが消えてから数分は経っただろうか。
永遠にも永く感じる。
怯え震える体はしかし、またも唐突に目の前に現れた存在に安堵を覚える。
「すまん。待たせたな」
スタンは床に座っているサーシャの背に優しく触れ、軽く擦ってやる。
気付けば、震えは消えていた。
「、、、スタン。あいつは？」
「証拠は無いが、殺してきた。もうお前を怖がらせるものはない」
当然と言うスタンに、「そう」とサーシャ。
「あなたが言うのなら、本当なのでしょうね」
言うも、座り込んだまま動けないサーシャ。
スタンは思案し、仕方なしとサーシャを抱えた。
「ちょっと！？」
驚くサーシャにしかし、スタンは平然としている。
「汚れてるのよ」
「知ってる。問題ない」
「私が嫌よ」
「我慢しろ。もうじき警備隊が来る。厄介事は御免だ」
有無を言わせないスタンに、サーシャは視線を逸らした。
その時、スタンの脳内に声が響く。
『スタン。到着した。中の状況は？』
「アイズか。制圧は済ませてある。ただ、お嬢様が憔悴している」
『分かった。連れて出ろ。後はこちらで処理する。例の彼は中央区にある軍管轄の病院に搬送してある』
「助かる。では、先ずそちらに向かう」
『私の名を言えば入れるようにしてある』
「分かった」
アイズからの念話を切断しようとすると、『スタン』とアイズから呼ばれる。
「何だ？」
『"良くやった"』
唐突なそれにスタンは面食らってしまう。
ふと脳裏を過るのは、嘗ての長老の顔であった。
初任務を終えて帰還したスタンに、一言だけそう言った。
思えば、彼が己を褒めてくれたのはその一度きりであった。
フッと笑みを溢すと、沈黙を妙に思ったのか『どうした？』とアイズの声がした。
「いや、、、少し昔を思い出しただけだ。褒められるというものは、、、悪くないな」
言葉に脳内のアイズの声も笑う。
『私は褒めて伸ばすタイプの人間だ。これから嫌というほど褒めてやるから、覚悟しろ』
「おいおい。慣れていないんだ。ほどほどにしてくれ」
返しながら笑みを浮かべるスタンに、サーシャは困惑していた。
それに気が付いたのか、スタンは直ぐに笑みを消す。
そうして、「行くぞ。あいつが待っている」と動き出した。
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