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スタンはゆっくりと口を開き、「お前に何の得がある？」と問う。
「本来なら見つけ次第抹殺しなきゃならない対象を保護するんだ。得なんてある訳ないじゃないか」
「はぁ？本当に意味がわからんぞ」
「気に入ると放っておけない性分でな」
スタンは頭を抱える。
今、何を為すべきかも混迷している状態で、アイズの申し出を受ける訳にはいかない。
「ーー教えてくれ」
ふと、長老から言われた言葉を思い出す。
『家族』や『仲間』。
その意味を知る事を「最後の命令だ」と言っていた。
現状、その取っ掛かりさえ見いだせていない。
「無理だ。お前の提案は受けられない」
答えに残念そうにアイズは肩を落とす。
「そうか、、、分かった」
「だが、お前は信用出来る奴なのだと思う。お前のような人間を、俺は知らない」
言ってスタンは、「俺からも質問をしても良いか？」と続けた。
「何だ？何でも聞け」
「お前には、家族がいるのか？」
「居るさ。好きな人間も居れば、嫌いな人間も居る。家族だからその辺が面倒ではあるな」
聞いてもいないのに続け、アイズはカラカラと笑う。
しかし、スタンは目を大きくして詰め寄った。
「そんなに沢山居るのかッ！？」
剣幕に気圧され、アイズは「あ、あぁ」と頷く。
「教えてくれ！家族とは何だ！？仲間、、、そうだ仲間は居るのか！？仲間とは何だ！？」
「お、落ち着け。急にどうした？」
両肩を押さえられ、スタンはハッとした。
「すまん」
取り乱した己に驚きつつ、スタンは下がって座り直した。
沈黙が流れる。
スタンは左へ視線をやり、瓦礫の山を見渡す。
「、、、苦しいんだ。胸が」
アイズは返答を考えていたが、スタンが口を開いたので言葉を探すのを止めた。
「里の人間も、爺ちゃんも、俺にとっては仕事を介した関係だった。そいつらが居なくなっても、どうでも良い。爺ちゃんからずっとそう教わってきた。任務を共にする者の死に一々干渉した所で、遂行は果たせない。俺達の死よりも任務の失敗の方があってはならないからだ」
アイズは黙って瓦礫を見つめるスタンを見る。
その空色の瞳は、瓦礫でない何かを見ているようだった。
アイズにはそれが何か直ぐに理解できた。
過去の幻影、思い出だ。
「お前ら騎士達がここを去るのを待って、爺ちゃんの亡骸があれば埋葬くらいはしてやるつもりだった。自分の荷物も残っているかもしれないしな」
瞳が僅か、潤んでいく。
「だが戻ってきて、この有り様を目にして、何故か、胸が痛くて仕方がないんだ。怪我などしていない。古傷がある訳でもない。だのに、どうしてこうも苦しい？」
空色の瞳から涙が溢れ、ツウと頬を伝っていく。
スタンはそれに気が付いていないようだった。
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