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「里抜けは大罪じゃなかったのか？」
S３が言うと、老人はカラカラと笑う。
「里は既に虫の息。逃亡を阻止する力もあるはずなかろう」
「じゃあ、妙な言い方するんじゃねぇよ」
「すまん。昔を思い出して、ついな」
老人はまたもカラカラと笑う。
そんな老人を「長老」とS１が呼ぶ。
「何じゃ？」
「それで、里の今後とは何なのでしょうか？」
「ふむ」と老人は顎に右手を添え、しばし沈黙。
重々しくだが、「本日を以て、『烏合』は解散とする」と言った。
「どういう、意味ですか？」
狼狽えながら問い返すのは、S２であった。
「言葉そのままの意味じゃ。解散とは言ったが、壊滅とも言い換えられるのう」
能天気に声を漏らして笑う老人に、四人は互いの顔を見合わせる。
そんな四人に「じゃが」と老人は続ける。
「お主ら四人なら包囲網を掻い潜って脱出する事も容易じゃろうて」
「、、、本気か？」
S３は腕組みをして老人へ細目を向ける。
「言葉は撤回できねぇぞ？俺は予定通り、メアリーを連れて逃げる」
「構わん。撤回もせん」
言いながら老人は、S３への視線を優しい物へと変じた。
「あの幼子を拾ってから、本当の父親らしくなってきたのう。ギルバート」
ギルバートと呼ばれて、S３は舌打ちをする。
「散々識別番号で呼んでおいて、最後だけ名前を呼ぶんじゃねぇよ」
悪態を吐きながらも、「つうか、ちゃんと覚えてんじゃねぇ」と少しだけ口角を緩めた。
気恥ずかしさを打ち消すように、ギルバートは立ち上がる。
「そうと決まれば、俺はお先に消えさせてもらう」
「分かった。気を付けるんじゃぞ」
「誰に言ってんだ？クソジジイ」
言葉にS１がギルバートを睨む。
しかし、何も言わなかった。
見越してか、ギルバートは真面目な顔をして老人を見下ろす。
「世話になった。感謝はしてる」
老人はそれに大きく頷いて返す。
「あぁ、達者でな。ギルバート」
老人のそれを聞き追えたと瞬時にギルバートは消えた。
音も残さず、まるで初めから居なかったかのようだった。
それを見届けると、女はチラッとS１を見やる。
どうやら何も言わない。
止めもしなかった。
ならば、チャンスだ。
「それじゃあ、私も行こうかしらね」
立ち上がると、老人ではなくS１を見下ろす。
少しだけ視線を向けてくるS１だが、何も言わずにまた前へと戻した。
しめたと女は笑む。
「ここに居てもお金にはならないし。今後は好きに生きさせてもらうわね」
老人は頷き、女を見上げる。
その目は知らない。
いつもは鬼のように冷淡だったそれが、優しい色をしていたからだ。
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