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その年の暮れに仕事で出向くこととなったのは、俺の暮らす街から遠く離れたN県の山間部だった。
大規模な都市計画が進行中のN県では、今後の発展に備えて様々な施設や居住区の拡大が進められ、この山間部に建てられる宿泊施設もその内の一つだった。
そんな大掛かりな建築作業ということもあって、その人手は様々な県から寄せ集められ、数ヶ月にも及んだ作業はいよいよ佳境を迎えようとしていた。その後発組として合流したのが、俺を含む二十人程の要員だった。
男ばかりが百人近く集まった現場では常に怒号が飛び交い、寒さに震える中での作業は過酷さを極めた。けれど、仕事が終われば皆気の良い人達ばかりで、宿泊先で過ごす夜は毎日が宴会のような楽しさだった。
そんな中、特に俺のことを目にかけてくれたのが、靖司さんというY県から来た四十代の男性だった。
一見すると強面で近寄り難い雰囲気はあるものの、クシャリと笑ったその笑顔はとても優しく、その精悍な顔つきからは、若かりし頃はさぞやモテたのだろうということが想像できる。けれど、若くに奥さんを亡くしてからというもの、操でも立てているのか全くと言っていいほどに女っ気はないらしく、そんな硬派なところも靖司さんらしいとさえ思えた。
「おい、純。あまり呑みすぎるなよ」
「大丈夫っすよ、寝坊なんてしませんから」
「そっちの心配じゃねーよ。身体は大事にしろよ」
目の前にいる靖司さんは手元のグラスを飲み干すと、「お先」と告げてそのまま席を立った。
「……あ、お休みなさい！ また明日！」
慌てて口を開くと、そんな俺に向けて軽く後ろ手に手を上げた靖司さん。
そんな靖司さんの背中を見送りながら、俺は焼酎の入ったグラスをグビグビと飲み干した。
「やっぱカッコいいな……」
そう小さく声を漏らすと、俺の隣にいる高田さんがすかさず口を挟んだ。
「背中で語るってやつだな」
「背中で語るっすか……。確かに、背中カッコいいっすよね」
男らしくガッチリとした身体ながら、どこか哀愁漂う後ろ姿。そんな靖司さんの姿を思い浮かべながら口にすると、そんな俺を見て再び口を開いた高田さん。
「なんだ、純。お前、やっさんの背中見たことあるのか？」
「え？ 背中っすか……？ いや、ないっす。何かあるんですか？」
この場合、高田さんの言っている“背中”とは、裸の背中という意味だろう。そう解釈した俺は、そう答えると高田さんの様子を伺った。
「デケェの背負ってんだよ」
そう言いながら、親指でクイッと背中を指差した高田さん。
おそらく、入れ墨が入っているという意味なのだろう。職種柄、そんな人達も珍しくはない。
「へぇー、そうなんすね」
「ま、誰も見たことないんだけどな」
「靖司さん、いつも風呂別っすもんね」
「そうなんだよ。いつも先に入っちまうからな」
確かに、他人に見せるようなものでもないと、入れ墨を見せたがらない人もいる。きっと、靖司さんもそういう考えの人なのだろう。
そう思った俺は、その後も特にその話には触れることもなく、そのまま三ヶ月の時が過ぎていった。
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