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なぜそうまでして、自分と付き合うことにこだわるのか。朝陽の考えていることが、未だにちっとも分からない。
だが、もうほとんど絆されかけている自分の心ならよく分かる。
「朝陽は本当にいいわけ？ オレと付き合っても」
「うん」
「さっきも言ったけど、オレ男だよ」
「そんなの、生まれた時から知ってる」
「……オレ、どっちかって言うと恋人には尽くすタイプだと思うけど、恋愛に疲れ切ったとこだから。そういうの、もうできないかも」
「うん、いいよ。恭兄は受け身でいい。そのほうがおじいちゃんを理解できるだろうし」
「うわー、余計分かんねー……」
「あとは？ なんか気になることある？」
「あとは？ あとはー……」
試しているようで心苦しくはあるが、質問をくり返した。だがそれも尽きてくる。観念して見上げると、不安げな顔をした朝陽が首を傾げた。
「付き合ってくれる？」
「……う、ん。分かった」
そう答えると、力が抜けたかのように朝陽が笑った。恭生も脱力し、後ろのベッドに背を凭れ、天井を見上げる。
「朝陽と恋人かあ。なんか変な感じ」
「恋人“カッコカリ”でもいいよ」
「はは、カッコカリ」
朝陽はずっと近くにいた弟で、大切な存在だ。かと言って、恋心を抱いたことはない。自分たちの関係に恋人という新たな名前が足されるのは、妙な心地がする。
「でもさ、付き合うってなにすんの？ 仮つったって、恋人は恋人だし。今まで通りじゃじいちゃんのこと、分かんないんだよな？」
それなりに他人と恋人関係を結んできたが、朝陽と、となるとどうもピンと来ない。
身を起こし尋ねると、朝陽がじいっとこちらを見つめてくる。かと思えば目を逸らし、ぼそりと言葉を落とした。
「ハグ……とか？」
「ハグ」
意外な答えについオウム返しをする。なるほど、とも確かに思いはするが、なんだその程度でいいのか、という感覚のほうが強い。
まさか、誰とも付き合ったことがないわけじゃないだろうに。ずいぶんと初心な提案だ。
「じゃあやってみるか」
「は……？ なにを？」
「なにって、ハグ」
「恭兄軽すぎ」
「えー……朝陽が言ったんじゃん。大体、朝陽とハグなんてよくしてたし」
「…………」
「はは、なんだよその目ー」
ちいさい頃はよく、朝陽に抱きつかれていた。ぎゅっと抱き止めながら、幼心にかわいいな、守りたいなと思ったのをよく覚えている。
両腕を広げると戸惑ってみせる朝陽に、あの頃とはまた違った愛らしさを感じる。
会話が続く、反応が返ってくる。それだけでも心がいっぱいに満たされているからだろうか。
「朝陽ー。早く。ほら、ハグするんだろ？」
「はあ……じゃあするよ」
「うん」
「…………」
「おお、そう来る？」
広げた腕の中に収まってくれるとばかり思っていたのだが。朝陽は恭生の腰を片手で引き寄せ、もう片手で頭を抱いてきた。髪を撫でられ、これでは子どもの頃と立場が逆転だ。
不思議な心地がしつつも、やはり懐かしさは否めない。こうして朝陽と戯れるのが、大好きだったから。
「なんか懐かしいな。朝陽あったけー」
「え……全然嬉しくない」
「なんでだよ。でもやっぱ違うか。朝陽、デカくなったな」
「うん。恭兄よりね」
「はは、ムカつく」
恭生からも抱き返し、軽口をたたき合う。
仮であれ恋人になったのは想定外だが、朝陽と絆を結び直せた。隠しきれない喜びに、口角は緩みっぱなしだ。
そっと腕を解かれ、間近で目を合わせれば、どこか不満げな顔に出会う。どうしたのだろうか。笑ってほしいな、と心情を問うように首を傾げると。朝陽の顔が近づいてきたと思った次の瞬間、頬にやわらかなものが触れた。
なにか、なんて確認するまでもない。朝陽のくちびるだ。
突然のことに頬を手で押さえ、見開いた目に朝陽を映す。
「あ、朝陽、お前なにし……」
「恭兄」
「あ、ちょ、また……」
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