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気まずいどころの話ではないが、仕事は仕事だ。誰かと代わってもらおうにも、他のスタッフは全員、指名で来店している客の施術中だ。
「こちらへどうぞ」
心の中でこっそりため息をつき、橋本を案内する。平常心を装い、椅子に腰を下ろした橋本にいつも通りの接客をする。
「今日はカットでご予約頂いていますが、お間違いなかったでしょうか」
「うん」
「ご希望をお伺いできますか。写真などあれば拝見します」
「あー……えっと。おまかせってお願いできる？」
「え？ もちろんできるけど……本気か？」
まさかの言葉に恭生は敬語も忘れ、昔の調子で返事をしてしまった。
「うん」
「えー……例えばさっぱりとか、イメージだけでもないの？ せめて、これ以上は切りたくないって長さとか」
「ううん、いい。兎野にまかせたい」
「…………」
鏡越しにまっすぐとそう言われ、つい閉口する。
美容師にすべてを任せる客は、稀ではあるが確かにいる。だがそれは、客と美容師の間に強い信頼関係があってこそ成り立つものだ。橋本のように初来店の客にそうされるのは、初めてのことだった。
よりにもよって、元彼からそんなオーダーを受けることになるなんて。一体なにを考えているのかと不可解だが、望まれてしまえば、いち美容師として請け負うほかない。
「承知いたしました。それではまずシャンプーをしますので、こちらにお願いします」
丁寧に髪を洗い、席へと戻る。任されてしまったとは言え、これくらい切っても大丈夫か、などと時折尋ねる。橋本は、全ての質問に頷くだけだ。
必要事項の確認だけをして、黙々とカットを進める。そもそもがトークは得意ではないが、他の客の接客時以上に会話のしようがない。どうにも気まずいが仕方がない。自分にそう言い聞かせていたのだが。
カットも終盤に差しかかる手前、橋本のほうから話しかけてきた。窺うような目が、鏡越しに見上げてくる。
「なあ、兎野。元気にしてた？ 美容師の専門行ったってのは知ってたんだけどさ」
「うん、元気。橋本は？ 大学に行ったんだったよな」
「ああ。今は都内の会社に就職して、なんとかやってる」
「そっか」
当たり障りのない会話が、自分たちの間に横たわる空白の時間と、違えてしまった仲を表しているようだ。
案の定続かない話題に、動かす手にだけ集中していると。隣で施術をしていた村井が、橋本に声をかけてきた。村井が担当していた客は、いつの間にか退店したようだ。普段だったら恭生も挨拶で見送る場面なのに、気にかける余裕がなかった。
「お客様、もしかして兎野とはお知り合いなんですか？」
「あ、そうなんです。高校の同級生で」
「そうなんですね！ 今日は偶然？」
「はい。たまたま今日時間が取れたので予約入れたら、って感じです」
「それはすごいですね！ なんていうか、運命って感じ？」
「おい、村井……」
「いいじゃんいいじゃん。ちなみに俺は、兎野とは同期で――」
床に落ちた髪を掃きながら、村井は楽しそうに橋本と会話をしている。
村井のことだ、自分たちのただならぬ空気を感じ取ったのだろう。和ませようと、あえて砕けた言葉を使っているのがよく分かる。
自分より一枚も二枚も上手な接客術には、いつだって嫉妬を覚える。だが今だけは、助かったと心の内で感謝をする。このままでは、居心地の悪さを感じさせたまま、橋本を帰すことになるところだった。
「はい、完成。どうかな？」
「おー、すげー……」
「気になるところあったら遠慮なく言って。直すから」
「いや、マジで全然ない。今までの髪型でいちばん気に入った」
「……そっか。それはよかった」
ブローを終え、バックミラーを広げ後頭部も確認してもらう。気を遣わせたくないなと案じていたのだが、どうやら本当に気に入ってもらえたようだ。
「兎野はさ、人のことよく見てるじゃん。だからかな、こういうの上手いよな。俺に合うように考えて切ってくれたの、分かるよ」
「……それはどうも」
美容師として、その言葉はこれ以上ないほどの誉め言葉だろう。だが、元恋人としては素直に受け取れない自分がいる。振ったくせになにをいまさら、と思わずにいられない。
今まで付き合った恋人の中で、自分で好きになって、自分で告白した相手は橋本だけだった。男性なのも、橋本だけ。今思えばあの恋だけが本気で、だからこそ、振られた日の朝陽の行動にどれだけ救われたか。
そこまで考えて、朝陽に行き着く自分にはたと気づく。
唯一の恋をした元彼と偶然に出くわして、あろうことかスタイリングを一任され、それを褒められて。それでも心は今、朝陽に向くようだ。どこかくすぐったい心地がして、つい口角が緩む。
「兎野？ どうかした？」
思わず漏れたのはほんの小さな笑みなのに、橋本に見つかってしまった。
「ん？ あー、ごめん。なんでもない。そうだ、前髪の根元のとこ、ドライヤー当てたらこんな風に立つから。橋本はおでこ出したほうが爽やかな印象になると思う」
「分かった。明日からやってみる」
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