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「――兄、恭兄。起きろって」
「んん……あー、朝陽だあ。はは、来ないかと思った」
「バイトだったんだよ。ったく。酔っぱらい。店で寝たら迷惑だろ」
いつの間に眠ってしまったのだろうか。肩を叩かれる感覚で、恭生はハッと目を覚ました。なにか嫌な夢をみていた気がするが、朝陽の顔を見たらすっかり飛んでいってしまった。
目の前には空のジョッキが3つ。最後の一杯を空けた記憶は、残念ながらない。
「朝陽ー、久しぶりだけどあんま変わんないな。ふは、かわいいー」
目の前に立っている大きな男の腕を引けば、大人しく屈んでくれた。ちいさい頃から変わらない、少しくせっ毛な短い黒髪を撫でると、精悍な顔が不服そうにむくれる。
大切な幼なじみ。だが残念ながらもうずいぶんと、不機嫌な顔しか見られていない。
――4つ年下、大学二年生の柴田朝陽。実家が隣で親同士も仲が良く、ちいさい頃からたくさんの時間を共に過ごした、弟同然の存在。表情豊かで懐っこくて、まっすぐに恭生を慕ってくれていた。
だが、とあることがきっかけで嫌われてしまった。それ以来、もう何年も避けられている。
それでも恭生にとっては、かわいい弟に変わりないけれど。
「かわいくはないだろ」
「うん、そうだな。かわいい」
「はあ……恭兄はパーマかかってるし、また髪色変えた？ 銀色？」
つんけんとしているけれど、落ち着いた口調の心地いいリズムが懐かしい。それでいて、声変わりした低いトーンは未だ聞き慣れなくて、心臓がぎこちない音を立てる。
「これはー、グレージュっていうの」
「ふうん。で？ また振られたんだ」
「はは、そーう。もうさすがに恋愛は懲りたわ」
「……どうだか。ほら、帰るよ。歩ける？」
「当たり前……おっと」
「ああもう。しっかりしろって」
立ち上がろうとしたらふらついてしまった。だがすかさず、朝陽が支えてくれた。
変わんないな、なんて言ったけれど、再会する度に朝陽はたくましくなっている気がする。恭生だって身長なら178センチあるのだが、朝陽は優に185センチは超えていそうだ。そのうえ体まで鍛えられては、もうなにをしても勝てる気がしない。4つも年上なのにと情けなくなる。
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