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３
アッシュベルの第二皇子、ユーリが元婚約者、リーズシェランの国であるフルーレイルに短期とはいえ滞在を認められたのは、彼が重要な案件を持ってきたからだった。
「……憎らしい男だな。塩の街道を盾にとるとは」
揺れる燭台の灯りを見つめながら、アランは淡々と呟いた。表情にも声にも出ていないが、どこか剣呑な雰囲気が漂う。
手に持つ書類には、この国の重要な交易ルートである“塩の街道”に関する内容が綴られていた。
塩の街道とは、内陸国であるフルーレイルが海産物、特に塩を輸入する為に使用している街道である。
アッシュベルを経由することになる為、過去に何度かトラブルはあったが、他のルートは難所ばかりで安全に運べるのは塩の街道だけであり、今は同盟国で仲も良好なアッシュベルを経由するのに問題はない。
人間の生活に塩が欠かせない物である以上、塩の街道は非常に重要なのである。
もちろん、アッシュベルとの友好も、であるが。
ユーリが持ち込んだのは、その塩の街道の使用料金の見直しであった。
もともとその料金の値下げを条件にリーズシェランとの婚約が決まったのであり、それが破棄になった以上、再び見直し案がでるのは当然であった。
それに加えユーリはさらなる条件を突き付けてきたが、それをはねのけるのは難しかった。
一方的な婚約破棄をした側がされた側の言葉を退けるのには、それなりの理由がいる。お互いがぎりぎりのところまで踏み込み、こぎつけた折衷案。それが今回の滞在であった。
――本当は、あんな男を大切な姉に近付けたくはない。
だが、自身が行った纂奪の余波はまだこの国を揺らしている。リーズシェランには知らせていないが、まだ磐石とは言い難いのだ。
なによりも大事な姉に穏やかな日々を過ごさせてあげたい。その為には、譲歩も必要だったのである。
「……姉様」
小さく呟かれた呼び掛けは、誰にも届くことなく、赤い絨毯の上に落ちて消えていった。
「ユーリ殿下、お茶がはいりました」
「ん、ありがとう」
王宮の客室。のんびりと寛いだ様子で手元の文書に目を通していたユーリは、リーリャに淹れてもらったお茶を飲み、ふと微笑んだ。
主の機嫌が良い理由を察してリーリャが話し掛ける。
「姫様と中庭を散策するお約束が出来ましたね。姫様は困っているご様子でしたけど」
「ああ。姫は相変わらず可愛いな。考えてることが全部あの瞳に浮かぶ。ふふ、明日はどんな話をしてあげようかな。前から興味があるという演劇かな、それとも最近気に入っているという作家の新作についてかな？」
「そうですね……姫様の好きなお菓子の話はどうでしょうか？ 姫様は紅茶が使われたお菓子を特に気に入っておられましたわ」
「ああ、それもいいね。きっとまたきらきらとした目で聞いてくれるだろうね」
可愛いな、ともう一度呟き、ユーリはとろけそうな笑みを浮かべる。
リーリャも笑みを浮かべたが、すぐに口元を引き締めた。
「ですが……やはり、私を連れてきたのは不味かったのでは？ アラン陛下だけではなく、姫様にまで疑念を抱かせてしまったようですし……」
「そうだね。だけど、同時に興味もひかれたはずだ」
ユーリは碧の瞳を細め、ここにはいないリーズシェランを思うように囁いた。
「私が何を考えているのか、どんな思惑があるのか。姫は気になっているはずだ。誰かと親しくなるには、まずこちらに関心を持ってもらった方がいい。……あまり時間はないからね」
「……そうですね」
ユーリがアランとの交渉で手に入れた時間は一ヶ月。
誰かの心を手に入れるには短かすぎる時間だが、ユーリの瞳に諦めの色は無い。
「一ヶ月で姫と再び婚約を結ぶ。――リーリャ」
「はい」
「君にも色々と動いてもらうよ」
「はい、如何様にもご命令を」
「うん。それじゃあ、まずは――」
皇子の画策は進む。それはひとえに、愛しい姫を手に入れるためのもの。
そして同時刻、リーズシェランはどうしていたかというと……
「ねえ、もういいじゃない？ このドレスで」
明日、ユーリと中庭を散策することになった為、侍女達によってどのドレスにするか、髪飾りはどれにするか、の衣裳選びが行われていた。
「いえ、そんな適当じゃ駄目ですよ姫様！」
「そうですよ！ 姫様は少々控えめな容姿をなさってるんですから、ユーリ殿下に並んでも大丈夫なように気合いを入れて着飾らなくては！」
「……悪かったわね、控えめな容姿で」
乙女心を容赦なく傷つけられつつ、リーズシェランは着せ替え人形のようにドレスを着せられる。
鬼気迫る勢いの侍女に逆らう気力はすでに無かった。
こうして、三者三様の夜は更けてゆくのであった。
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