袖の朝明け、君に寄り添い

悪計

　山ひとつ向こうの領地に、年ごろの姫が住まわれているという。茶会は、姫の住む館より招かれた。秀将様との婚姻関係を持てれば領地の拡大も夢ではないと、元秀様は乗り気でおられるようだ。
　茶会へ向かう秀将様に代わって、今日は伊縁が寺の集まりに出かけることになっている。食事もそこそこに慌ただしく支度をしていると、供の武士が迎えに来た。
「秋津殿、そろそろお出かけの時間です」
「お待たせしてすみません。自分のことを後回しにしていたので」
「いえいえ。今日は、秀将様がお茶会に出かけられるのですから、支度も大変だったでしょう」
「ええ。気が張りますね。あ、先に向かっていて下さい。すぐに追いかけます」
「承知しました」
　分かっていた。分かっていたことだけれど。
　秀将様が自分を頼りにして下さる喜びを知ってしまった今、手放しで喜べない自分がいる。秀将様はその姫を見初めて、妻にされるのだろうか。

「ほう、忙しくしているようではないか。首を斬られずに済んだようだな」
　人目を避けて、裏庭から出かけようとした伊縁を阻んだのは、正興様だった。
「これは、正興様」
「伊縁も茶会へ同行するのか」
「いえ、父が参ります。わたくしでは荷が重いことですので」
「そうか」
　正興様は、値踏みをするかのように、伊縁の外出着姿へ鋭い視線を送った。
「山でも歩くような恰好だな」
　正興様の本意がどこにあるのか、分からない。本当に秀将様の座を狙っているとしたら、伊縁だって正興様の敵だ。
　けれど正興様は、相変わらず冷たくも熱い視線を、伊縁に送ってくる。揶揄われているだけにしては、ねっとりと重たい視線だ。その視線の意味するところは、伊縁には見当もつかない。
「所用がありまして、このような恰好で失礼します。では」
　上手くいなして下さる秀将様がいない今、ここは早々に立ち去るのが賢明だ。伊縁は正興様に頭を下げると、さりげなく脇を通り過ぎようとした。
「伊縁」
　次の瞬間、伊縁の背中は、強い力で壁際に押し付けられていた。
「そういえば、お前は昔から秀将様を慕っていたな。好きなのか」
「……そのようなことなど、ある筈もありません」
「言葉に詰まったな。お前は分かりやすい」
　伊縁の細肩に、正興様の指が食い込む。
「小姓になったのは、それが理由か」
「ち、違います」