長女の帰郷

「やれば出来るじゃない。いつもサボってるの？」

　太鼓腹の課長は眼鏡の縁を直しながら、にやにやと私に笑いかけた。褒められてるとは到底思えない。

「そんなことありません。今回がまぐれのようなものです」
「ふうん。いいじゃない。今回はこれで行く」
「よろしくお願いします」

　書類が一発で通り、ここ数日のイライラの原因が霧が晴れるように消え去って、私はほっと胸を撫で下ろした。

「あ。ねえねえ、高橋ちゃん」
「はい？」

　足早に立ち去ろうとする私を、課長がまた呼び止めた。

「野村くんと何かあったの」

　さすがに声を潜めて私に尋ねてきた。また違う苛立ちが沸き起こる。

「…別に、何もないですよ」
「誰と付き合おうと勝手だけど、仕事に差し支えるのは困るよ。急に辞めちゃうなんて、子どもじゃないんだからさあ」
「失礼します」

　退職の話は既に受理されている。これ以上聞く必要はないだろうと、一礼して私は自分の席へ戻った。笙(しょう)の前は俯いたまま通りすぎたから、彼がどんな顔をしていたのかはわからない。
でも、どうでもよかった。
もうすぐ終わることだから。

　定時に上がれたおかげで新幹線の時間まで余裕が出来たが、夕食は向こうに着いてからでもいい。久しぶりにカフェのテイクアウトを頼んで、お土産でも覗こうか。そんな些細なことも楽しみになる。

「麗奈さん」

　ロッカー室を出てエレベーターに向かっていると、後ろから呼び止められた。誰の声かは振り向かなくてもわかったから、私は仕方なく立ち止まった。

「ちょっと話せる？」

　笙が私に追いついた。人好きのする笑顔は、殺風景だった私の毎日をずいぶんと彩ってくれた。

「これから実家に帰るの。だから時間ない」
「お母さん、具合悪いの？」
「ううん。お医者さんと面談」
「そうか。大変だね」

　一度は将来も考えたことがある相手だけに、彼の優しさでいろんな記憶が溢れ出すとやりきれなくなった。