星月夜にて君を待つ

1-14 少年は獅子の如く

　世界のどこかにあるかもしれない土地を探すため、二人は旅を続けていた。しばらくの雨が続き、獲物を捕えることが困難な日が連なった。村も集落も見つけられないまま、小雨の降る山を越える頃には、食料もほとんど残っていなかった。
　自分の身体の丈夫さをカイは自覚していたから、少しの不調も大した問題ではないと思っていた。しかしいつの間にか咳が出始め、空気は冷えているのに身体は熱を帯びるようになった。これはまずいと思った頃には足を運ぶのも億劫で、眩暈にバランスを崩していた。
　サクに身体を支えられて体勢を立て直し、カイは葉の茂る木の下にようやく腰を落とした。何度もサクは心配の声を掛けてくれたが、大丈夫を繰り返してろくに休もうとしなかった。そのおかげで、今は目の前が回り、雨に湿った身体はじっとりと汗をかいている。自分の身体に毒づく力もなく、そばに膝をついてザックを下ろしてくれるサクに、なんとか声を掛けた。
「悪い、ちょっと休ませてくれ……。そしたら、なんとかなるから」
　彼が不安をいっぱいに湛えた表情で頷くのを見て、木の幹に身を預け重い瞼を閉じた。音もない小雨の粒がいつの間にか大きくなったのか、葉を叩く音が異様に遠くから聞こえてくる。
　せめて雨さえ止んでくれれば。そう思って眠りについたのに、目を開けると雨は一層強く地面を叩いていた。自分を揺り起こしたサクは、目を覚ました様子を見て微かに安堵を浮かべつつ、「こっち来て」と言った。「屋根、作ったから」
　シートを張ってくれたらしい。ふらつく身体を支えられながら、木々の合間にひっかけられた緑のシートの元に歩く。雨を防ぐシートの真下には、太い木の枝が横一列に並んでいた。
「この上で寝てて。なにか捕まえてくる」
　腰を下ろして驚いた。温かい。かつてサクに教えた寝床の作り方だった。一つの穴を掘って中に焚き火を作り、それを寝床の真下に掘った穴と繋げる。穴の上には枝や丸太を渡してトンネル状にし、熱を帯びた煙がそのトンネルを通って真上の寝床を温め、足の方から抜けていく作りだ。焚き火にも枝や葉で蓋が被せてあり、この蓋もやがて薪になる。
　随分大変だったに違いない。顔まで雨と泥にまみれたサクは、シートの下に置いたザックを探り、乾いたシャツを取り出した。促されるままカイはシャツを着替え、水筒から水を飲む。雨を凌げるだけで生き返った気持ちになる。
「いいよ、俺も行く」
「大丈夫、カイほど上手くできる自信はないけど、きっと何か捕まえてくる」サクは自分の銃を握り、腰のポーチから取り出した弾を込めた。「折角作ったんだから、カイは寝てて。すぐに戻ってくる」
　そう言って立ち上がり、サクは雨の降る木立へ足早に進んでいった。その背は木々に阻まれ、すぐさま見えなくなった。