星月夜にて君を待つ

2-2 夢幻と窮地

「射撃の腕が随分上がったようだが、外で何を撃っていたんだ」
　射撃場での訓練を終えたところで、長身の男がサクに話しかけた。上官の登場に、片付けを行う周囲は緊張しつつも好奇の視線を注いで観察している。
　答えたくなかったが、上官の話を無視して下手に反感を買っても動きづらくなる。
「獣や、異形を……」
　仕方なく返事をすると、以前からサクを知っているシズという上官は、顎に手を当てた。顔の整った筋肉質の男は既に四十を過ぎているはずだが、二年越しに会っても老いは感じられなかった。むしろ順調に出世の道を進む貫禄は、気の弱い者には畏怖の感情さえ与えた。
「その獣や異形を食って生き延びていたのか」
　上官は、サクに協力する者があったことに明らかに気付いている。訓練を行い、多少のサバイバル術を机上で学んでいたとしても、生まれてからの十二年をシェルターで過ごした少年が、たった一人で二年も生き延びられるはずがない。
「……そうです」
「それは頼もしい」言葉に揶揄を込め、シズはちらりと周囲に視線を配る。「超耐性はただでさえ狙われかねんからな」
　サクははっとし、歩き出したシズについて歩を進める。彼は周囲へ牽制の意を込めたに違いないが、少しでも情報を得ておきたい。
「シズ管理官、それはどういう意味ですか」
「そういう連中もいるから、気をつけろと言っただけだ」
「ＲＥＧ(レッグ)について、何か知っているんですか」
　訓練場から廊下に出たシズの大股に、サクは懸命について行く。
「貴様が知ってどうする」
　上官の意地悪に、サクはぐっと言葉を呑む。彼は分かって言っているのだ、サクがシェルターに戻ってきた理由を。
「敵のことは、知っておきたいだけです」
「残念ながら、私からは気をつけろとしか言えない。超耐性は残り一人だけなのだからな」
　サクは、他に超耐性の人間を二人認識していた。だが、一人は高齢でサクがシェルターを出る前に死亡し、もう一人は旅をしていた二年のうちにリーパーと関係のない病気により死亡した。シェルター内にいる超耐性は、今やサク一人だけだった。
　超耐性の遺伝子は極めて劣性で、形質が遺伝する確率は非常に低いことが数少ないサンプルから明らかになっている。そうでなければ、今ごろ自分は偵察部隊員でなく実験動物として扱われていたに違いない。人間であり得るのは、嘗て研究対象として犠牲になった超耐性の誰かのおかげだが、考えるといたたまれない気持ちになる。
「いいか、貴様には使いようがある。自分の身は自分で守れるよう鍛えておけ。それだけだ」
　シズは駒を惜しんで忠告しただけらしい。仮に何かを知っていても、教えてはくれないだろう。唇を噛み、サクは歩く速度を緩めた。
「貴様も知っている通り、二ヶ月前にも隊員が一人殺害された。あれはまず間違いなく奴らの仕業だ」
　やっと足を止めたシズは、僅かに声を潜める。
「どこに潜んでいるかは判明していない。連中の首謀者が捕まるまで、せいぜい用心しておけ」
　これ以上食い下がることもできず、サクは「はい」と返事をして上官を見送るしかなかった。