星月夜にて君を待つ

2-8 夢幻と窮地

　もともと、超耐性として妬まれる場面は多く居心地は良くなかったが、それは著しく悪化した。どこから漏れたのか、サクに爆発犯の疑いがかかっているという噂はあっという間に周囲一帯へ流布した。後にシズから聞かされことには、やはり通信履歴は管理部にも残っていなかったらしい。サクが部屋を出た場面を目撃したのはムジ一人だったが、シズに問われた際にサク自身もそれを肯定してしまっていた。
　動機がないとサクは訴えたが、空白の二年間がその動機に当たる可能性を指摘されれば、何も言えなかった。サク一人で爆弾を所持することが困難だとしても、外部の協力者がいれば話は変わる。ワクチン開発を妨害するためにシェルターに戻ってきたのだと、誰もが思っているのが肌で感じられた。
　確固とした証拠がないのが、崖っぷちに残された僅かな救いだった。
　一体誰が自分を陥れようとしているのか。その誰かが証拠をでっちあげれば、カイの仇討ちどころではなくなってしまう。そうなればシェルターに戻ってきた意味がない。
　カイを殺した者が、サクが仇討ちに戻ってきたことを知り、自分から遠ざけるため罪を着せようとしたのだろうか。だとすれば、爆発犯はＲＥＧの者と推測できる。だが、高耐性に反発を覚えているだけの彼らが、ワクチン開発の妨害をする理由がない。
　カイを殺したのはそもそもＲＥＧの人間ではなかったのか、又はもっと違う立場の人間が超耐性の自分を邪魔に思っているのか。いずれにせよ本当の犯人を見つけるしか、自身の潔白を証明する方法はない。
　妬みの視線には慣れていたが、しまったはずの装備を汚されたり、小事の言いがかりをつけられたり、周囲の少年たちの明らかな悪意にはうんざりした。もし自分が犯人だと確定し、何らかの罰を受けることになれば、カイの仇は討てなくなる。極刑は追放だが、そうなれば永久にシェルター内に入ることはできない。爆発犯とカイを殺した相手を一日でも早く見つける必要があり、焦りでいっそう思考がまとまらなかった。
　シャワー室から着替えて廊下を歩く身を、行き交う同輩たちの好奇の視線が刺す。彼らはサクが黙っている二年間の空白が元から気になっていた。加えて、サクがスムーズに偵察部隊に戻れたのはまさに超耐性という性質のおかげで、そうした管理部の明確な贔屓も彼らには不愉快だった。
　だが、正面切って向かってくる相手はいない。そう思っていたサクは、後ろから自分の名が聞こえたことに些か驚いて振り向いた。研究所で一度会話をしたニナが立っていることに、更に困惑した。
「ニナ……？」
「サクさん、あの、お久しぶりです」
　周囲を気にしつつ軽く頭を下げた彼女に促され、サクは廊下の先へと歩き出す。隣りを歩くニナは、白衣を纏ったままだった。
　事件後に彼女のことは多少頭によぎったが、怪我人の中に名前がないことから、その無事は確信していた。そしてすぐに思考から消え去っていた。
「なんで、わざわざ来たんだ」
「話したいことがあるんです。サクさん……えっと、サクに、直接」以前の頼みを少しでも聞き入れようと、彼女は苦労している様子だ。
　角を曲がり、人通りのない廊下の端で足を止めると、彼女は時間がないと言う風にまくし立てた。
「聞きました、サクが爆発事件の犯人として管理部から疑われていることを。その時間にアリバイがなかったのはあなただけで、本人がそれを認めてるって。……これは周囲の勝手な推測ですが、そういった、例えばあなたがワクチン反対派の協力者で、だから完成間近のワクチンを壊したんだって」