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『あっ…』
恋人が呻いて自分の腕を押さえた。バラに混じって金属の匂いが立ち込めてきて、指の隙間から彼の温かい体液が流れていくのが感じられた。
『いや！ やめて。この人を傷つけないで！』
リラの叫びが闇を震わせた。恋人の体には刺のある蔓が幾重にも巻かれて、ぎりぎりと彼を締め付けている。彼の口から堪えきれず苦悶の声が漏れた。
『なぜだ。いずれ君が手にかけるつもりだったんだろう？ 同じことじゃないか』
『お願い。帰るわ、あなたと家に帰るから、この人を助けてあげて』
リラの言葉に満足したのか、婚約者は彼を解放した。がっくりとうなだれた恋人は立ち上がれなかった。リラが駆け寄り彼を抱きしめた。彼から流れ出すもので、彼女の白いドレスが深紅に染まっていく。
『ごめんなさい。こんな目に遭わせてしまって…』
泣きながら許しを乞うリラに青年も手を伸ばしたが、抱きしめる力は残っていなかった。やがて彼はリラの腕の中で意識を失くした。
すっかり冷めた紅茶を飲んで、リラは口を湿した。僕も黙って彼女に倣った。話の続きも気になったが、彼女がなぜこの話を始めたのか、その真意も測りかねていた。
「…それから、どうしたんですか」
沈黙に耐えきれずに口を開いたのは僕の方だった。彼女は悲しげに僕を見た。
「本当に覚えてないのね」
「え？」
リラは大きなため息をついた。お手伝いの女性が熱いお湯を運んできた。リラは茶の葉を差し替えて新しい紅茶を淹れ始めた。
「私はこの家に戻ったけど、婚約は破棄したの。それからはずっと独りでここに住んでるわ」
「じゃあ、彼の方は…」
リラは何も答えずに黙ったまま、流れ落ちる砂を見つめていた。その横顔は何かを諦めているようにも、成し遂げたかのようにも見えた。
二杯目のお茶が僕の前に差し出された。アールグレイの香りを軽く吸い込んで、自分を落ち着かせようと僕はカップを手に取った。
「あっ、つ…」
舌を焼くような感触に思わずカップを取り落とした。毛足の長い絨毯に零れた紅茶は、湯気を立てながら染みを作った。
「思い出した？」
耳元で囁くリラの声に僕の記憶が呼応する。
『ふふっ。エディったら、本当に猫舌なのね』
『ごめんよ、せっかくのいい香りなのに。もう少し冷めたらいただくよ』
これは…？
彼女と 僕の会話だ
リラは僕を腕の中に引き寄せて愛おしそうに抱きしめてくる。急なことに戸惑っている僕を、バラの香りが包み込む。うっとりと体を委ねていると力が抜けていくようだ。
この感覚 前にもどこかで…
「会いたかったわ、エディ」
「僕に…？」
「あなたを待ってたの。あの夜からずっと」
僕の鼓動が大きく鳴り響いて、目の前で時の流れが一気に巻き戻された。あの日のリラがそこにいた。
「やっと会えたわね」
記憶というものは実に曖昧だ。前提となる過去が失われると簡単に塗り替えられて、狭間に取り残されてしまう。こうして呼び起こしてもらわなければ、二人の大切な想い出は永遠に闇を漂うことになるところだった。
そうだ
僕はあの時 一命は取り留めて
リラは
彼女は…？
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