四月の薔薇

　僕が街角の花屋で働き始めてひと月になる。
地図と自転車を頼りに、花を届けるのが主な仕事だ。

『平気さ。狭いところだからすぐに覚えられるよ』

　オーナーには笑って励まされた。
この街の人たちはみんな優しい。オーナーは行くところがなくて困っている僕を拾ってくれたし、みんなも道に迷って尋ねると親切に教えてくれる。僕の名前もすぐに覚えてくれて、気さくに声をかけてくる。

「エディ。ほら」

　初日に僕を呼び止めたアリッサは、気のいい食堂の女将さんだった。彼女は次の日から時々マフィンを焼いては持ってきてくれた。

「いつもありがとう。いい匂いだね」
「また持ってくるよ」

　彼女を見送って、僕は早速ひとつを食べながら今日の配達の準備を始めた。オーナーがコーヒーを淹れてくれた。

「熱いけど大丈夫？　気をつけて」
「ありがとうございます」

　熱いコーヒーで体が目覚めていく。残りのマフィンをほおばって、僕はファイルを取り出した。
注文の内容と配達時間を確認して、それから地図とにらめっこして道をなぞる。初めは真っ白だった頭の中の地図は日に日に情報が上書きされ、働き始めてひと月もすると、まるで花が咲くように色がついていった。

　四月に入った日のことだった。
朝食を終えてお店に行くと、電話が鳴っている。鍵は開いていたがオーナーの姿はなかった。少しためらって僕は電話を取った。

「もしもし」
『私よ、丘の上のリラ。太陽が空のてっぺんにかかったら、バラをありったけ持ってきて』
「はい？」
『バラだけよ。他は要らないから』

　それだけ言って電話は唐突に切れた。受話器を見つめてため息をついていると、奥からオーナーが顔を出した。

「おはよう、エディ。どうした、変な顔して」
「注文の電話があって。ええと、丘の上のリラさんが、バラをあるだけ持ってきてくれって」
「…そうか。今日は四月一日(エイプリルフール)だったな」
「ええ？　悪戯(いたずら)ですか」
「いや。彼女のは半分本当だ」

　オーナーは優しく微笑んだ。
たいていの他愛ない嘘は許される日だ。子どもたちはどんな嘘や悪戯を仕掛けようかと考えながら、一方で大人たちはそれにどうやって驚いてやろうかと、朝からお互いにわくわくしている。

「時間は言ってた？」
「太陽が空のてっぺんにかかったらって」
「昼過ぎだな。花は用意しておくよ。お昼を早めに取って届けてくれるか」
「わかりました」

　あれだけでオーナーに通じるなら、きっとお得意様なんだろうと思った。失礼のないようにしなきゃ。それにしてもありったけのバラなんて、ずいぶんロマンティックだな。
丘の上と言うと、あの赤い屋根の薔薇屋敷のことだ。お嬢様の気まぐれってとこか。

確か、婚約破棄されてからはずっと一人で暮らしているとか、その美貌は例えようもない美しさであるとか…
街の人たちの噂は耳にしたことがある。
そんなことを思い出して彼女が不憫になり、バラがせめてもの慰めになればいいのにと僕は思った。