それでも道は続いてゆく

「ねえ、あなた達、学校は？」

　急に背後からかけられた声に、俺はビクリと肩を震わせた。
　振り向くと、髪が半分白くなったおばちゃんが、豆腐屋の店員と同じような視線を向けて立っていた。

　俺は慌てて食い終わった弁当のゴミを鞄に突っ込んで立ち上がる。

　これじゃ、自分で答えを言っているようなものだ。
　おばちゃんは眉間に皺を寄せて近づいてくる。

　それでも箱崎は涼しい顔だ。

「今日は休講なんです」

「どこの学校？」

　更におばちゃんは詰め寄ってくる。

「スティングレイ高校です」

　箱崎は淀みなくそう答える。
　もちろんウチの学校はそんな名前じゃない。

「えっ？　どこですって？」

　おばちゃんが首を捻っている隙に、箱崎はこっちに向かって小さく頷いてみせると俺の手を取った。

　おばちゃんの「嘘おっしゃい！」という言葉と、箱崎の「行くよ！」がほぼ同時だった。

　気がつくと俺達はゆるい坂道を駆け下りていた。

　吐き出す息と共に背中のスティングレイ(あいぼう)が楽しそうに飛び跳ねる。
　胸の鼓動と共に箱崎の絹のような髪が踊った。

　何処からか飛んできた茶色い鳥達が、囃し立てるように木々の間から鳴き声を上げていた。