嘘の城

「エイプリルフール？」
　鬱蒼とした森の中を四人で歩いていたら、杏子(あんず)が首をかしげた。妹に言い聞かせるように覇空(はく)は教えてやった。
「一年で一度だけ、嘘をついても許される日だよ。地球の暦だと、明日に当るはずだ」
　薄黄色の空に、大小二つの太陽が昇っている。彼らは十年前、突如この世界に迷い込んだのだ。
　覇空は当時、中学生だった。何の前触れもなかった。下校中に気を失って、気付くと一人、薄暗い森の中に倒れていた。
　訳も分らず小迷(さまよ)っていると、隣のクラスの卯美(うみ)とばったり出くわした。あとで知ったことだが、ここに来たのは彼らだけではなかった。年齢や性別を問わず、約二百人が同時に異世界に送り込まれていたのだ。
　この世界には、本来人間が存在しなかったらしい。手付かずの自然がどこまでも広がっている。二百人はそれぞれの知識や智恵を出し合って、道具を作り、森を拓き、しまいには立派な町まで築き上げた。今ではすっかりこちらの生活にも馴染んで、皆、悠々自適に暮している。
　だが、全く不自由のない、平和な世界とも言い切れない。彼らが「魔族」と呼び、恐れている存在があるのだ。
「魔族ってどんな人たちなの？」
　杏子が、紅玉のような美しい瞳で三人を見上げた。
　杏子はつい先日、この仲間に加わった。彼らに血のつながりはないが、身寄りのない杏子のことを、三人は年の離れた妹のように可愛がっている。年齢からして、この世界で生れたようだ。
「それが、よく分らないの」
　卯美が言った。
「夜、みんなが寝静まったころにやってくるから、誰もはっきりと姿を見たことがないんだって。でも、町を散々荒らして、食べ物を盗んだり、人を殺したりするの」
「だから僕たちが魔族の城へ、そいつらを退治しに行くんだ」
　弓と剣をちらつかせて、覇空が誇らしげに言った。
「案外、人間と同じ姿だったりしてな」
　首をぽりぽりと搔きながら、陸斗(りくと)がそんなことを言った。
「まさか！」
　森の中に、四人の笑い声がこだました。