帝都ノ白雪

二、花と棺

「お悔やみ申し上げます」

　薫は深々と頭を下げる。

「もっと怖い方かと思っていたらぜんぜん……それよりどうぞ、白雪の顔を見てやってください」

　明蝶伯爵夫人はしらじらしくハンカチで目元を押さえた。

「藤さん、どうしましょう。いただいた支度金」

　明蝶伯爵夫人が藤に囁く。

「お返しいただく必要はありませんので。社長もそう仰っております」

　藤が愛想よく返すのを背中越しに聞きながら、不謹慎にも失笑しそうになる薫だった。
　棺に近づき、薫は鼻を動かす。

「この香り……」

　怪しみながら、棺の蓋を外した。
　そこには、鮮やかな花々に埋もれて眠る、うら若き乙女。

　これが、明蝶白雪――
　肌も髪も艷やかで、まだ生きているかのようである。
　纏った白装束も相まって、眩しいほど輝いて見えた。

　何より、彷徨う魂の澱みのなさといったらない。
　藤の眼力も、そう侮れないようである。

　ただひとつ気になるのは、独特な香りを漂わせていること。

「これは……毒の香りだ」

　薫は、藤にだけ聞こえるように言った。

「へえ。私には花の香りしかしませんが。さすが社長、鼻がいいですね」

　藤が感心するように言う。

「きな臭いな。不穏な空気を感じる」
「分かります。陰湿な屋敷ですよね。暗いというか、淀んでいるというか。早く帰りましょう」

　しかし、藤が促したところで、薫は白雪に魅入られたように動かなかった。

「本当に惜しいことをしました。まさか、社長がそんなに白雪様を気に入られるとは……」
「ご令嬢に直接、事情を聞いてみるか」

　薫がつぶやく。

「え……まさか」
「魂を連れ戻す。今ならまだ間に合う」
「やめてください」

　藤は慌てて止めた。

「やめろだと？」
「そんなことをしたら、どうなるか。責任は取れるのですか？」
「今さら、おかしなことを言う奴だ。むしろ、お前の思惑通りじゃないか」

　薫は微笑をたたえたあと、唇を噛み締めた。前髪の下では、ぎらりと瞳が紅く光る。熱気のようなものが、足元からぶわりと湧き上がった。
　じわりと、薫の唇に血がにじむ。

「社長！」

　藤を振り切って、素早く棺に腕を入れると、薫は白雪を抱き起こした。
　二人の背後で、参列者の女が「きゃあ！」と腰を抜かす。

「失礼する」

　薫は血の滴る唇で、白雪に口づけた。

　すると、どくん、どくん、白雪の心臓が脈打ちだす。
　さらには、凍りついたように冷えきった肢体が、熱を帯びはじめる。

「……ごほっ、ごほ、ごほ」

　あろうことか、亡くなったはずの白雪が咳き込み出した。

「大丈夫か？」

　胸に抱いた白雪へと、薫は問いかける。

「わ、わたし……どうして……」

　目を開けた白雪は、状況が分からずに声を震わせていた。

「なっ……！　何をなさって……藤さん、これは一体……？」

　目を丸くして、明蝶伯爵夫人は藤にすがりつく。

「ええと、これはですね……いわゆる心肺蘇生法で……つまり、仮死状態だったご令嬢が息を吹き返したとでも言いましょうか」

　藤は苦し紛れながら、今起こったことを説明した。

「息を吹き返した？」

　夜子はあんぐりと口を開ける。

「あ、あなたは……？」

　今度は白雪が、薫に訊ねる。

「俺は、不動薫。お前の見合い相手だ」
「えっ……！」

　驚いたように大きく息を吸ったあと、薫の腕の中で、白雪はぐったりとしてしまった。

「し、白雪……？」

　明蝶伯爵夫人が身を乗り出す。

「心配はいりません。気を失っているだけですから」

　薫が、白雪を抱いたまま立ち上がる。

「社長、ご令嬢をどうなさるおつもりですか？」

　慌てる藤へと、薫は平然と答えるのだ。

「連れて帰る。すでに明蝶伯爵令嬢は、俺の妻同然だ」

　そう言うと、白雪とともに薫は広間を出て行くのだった。