二、花と棺

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 ◇◆◇  白雪が不動薫の邸宅に迎えられてから、二日が過ぎた。眠り続けていたせいで、起き上がったのは丸一日ぶりである。 「おはようございます」  蝶柄の振り袖を纏い、束髪に紅いリボンを結んだ白雪は、薫と藤へ向かってしとやかに挨拶をする。すでに二人は、重厚感ある焦げ茶色のダイニングテーブルに着座していた。  天井から吊り下げられたシャンデリアに、大理石の暖炉。繊細なレースカーテンの向こうには、庭園が垣間見えた。  薄茶色の煉瓦タイルが使われたモダンな外観の洋館にふさわしい、異国情緒あふれる食堂である。 「白雪様、どうぞこちらへ」  藤が席を立ち、白雪のために椅子を引く。 「は、はい」  客人のように扱われ、白雪は多少の居心地悪さを感じた。  自分に向けられた、二人の視線が痛いほどである。こんなことなら、給仕をしていたほうが気楽かもしれない。  それでも、久しぶりに華やかな着物を着せられて、背筋がぴんと伸びるようだった。 「よく眠れたみたいだな。顔色もずいぶん良くなった」  表情を変えることなく、薫は言った。  いっぽう白雪は、緊張からか顔を強張らせる。 「ご心配をおかけしました。すっかり、元気になりました」  体調はすこぶる良かった。  むしろ、これまで感じたことがないほど力が漲っている。  頭はすっきりとし、体は非常に軽い。気持ちも晴れやかだった。  なぜか、手のあかぎれまでも治っている。  まるで、生まれ変わったみたい――白雪は、自分の体なのに自分のものではないような、不思議な感覚を味わっていた。 「それは良かったな」  薫はたいして興味なさそうに言うと、手元の新聞へと視線を落とした。 「あ、あの……お着物、ありがとうございました」 「着物は明蝶伯爵夫人が用意したものだが」 「ですが……支度金をいただいたと聞いております」 「気にすることはない」  素っ気なく薫は答える。 「はい……でも、体も良くなったことですし、そろそろ明蝶の家に帰ろうと思います」  いつまでも世話になっているわけにはいかない。  屋敷の掃除や飯炊きもしなければならない。  のんびりしていたら夜子の機嫌がますます悪くなる。  白雪はそうするのが当然だと思っていた。 「なぜ? ここにいればいい。どうせ、結婚するのだから」  薫が訝しげな顔をする。 「えっ……結婚……」  薫が自分の見合い相手であったことを忘れていた白雪は、唖然とする。  黒黒とした神秘的な双眸、すっきりと伸びた鼻梁。そして美しい唇の形。  まさか、不動様が、このような見目麗しい紳士だったなんて。  厳つい年配の男を想像していた白雪は、薫と自分が結婚するという実感が湧かない。 「何か、不満があるのか?」  薫に凄まれ、白雪は身を縮めた。
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