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好きにしていいと言われても、何をすればいいのかしら。
食事を終えて食堂を出た白雪は、所在なげに廊下の窓から庭園を眺めていた。
「白雪様、あまり気になさりませんように」
そこへ、藤がやってくる。薫にきつく言われた白雪を心配したのだろう。
「はい。大丈夫です」
そこで白雪は気丈に答える。
「屋敷の暮らしにはいくらか慣れましたか？ 必要なものがあれば何でも仰ってください。私にはもちろん、他の使用人たちにでも構いません」
薫の秘書であり、屋敷では家令のような役目も担う藤は、白雪に親切だった。
「あの……藤さんも、いつも旦那様とお食事をご一緒されるのですか？」
藤は「ああ、あれね」と笑った。おかしな質問をしたのだろうかと、白雪は戸惑う。
「実は、前にあまりに仕事が忙しく食事を抜いていたら、ぶっ倒れたことがありまして。それ以来、監視されているんですよ。信用がないのか、社長の目の届くところで食べるよう言われています」
「そうでしたか」
「つまり、白雪様があまりにも痩せていらっしゃるので、私みたいにならないか、社長なりに気遣っているんだと思います」
「えっ……わたしを気遣って？」
「あ、分かりませんでした？ あのお方、分かりにくいですよね。すみません」
「いえ、そんな、わたしを気遣うなど……もったいないことです」
藤が困ったような顔をするので、白雪はますます恐縮してしまった。
「本当に、何でも仰ってくださいね。こちらとしても、白雪様に伺いたいこともあるのですが、まずは体の調子を整えるのが先決です。たくさん食べてたくさん眠って、元気になってください」
「は、はい」
有り余るほど元気はあるのだけど――役に立てないことが悔しいと、白雪は思う。
「オムレツ、美味しかったですよ」
藤がにっこりと微笑んだ。
白雪のささくれた心に、藤の優しさが染みる。いっぽうで、他人に期待しすぎてはいけないと、もうひとりの自分が警鐘を鳴らしていた。
だって、人の心は変わるから。
厳しくも温かだった父の、病床から自分を見る凍てついた瞳が脳裏に蘇る。唸るような声で、「もう顔を見せるな」と言われたときの悲しさも。
「白雪様？」
「あっ……すみません。ぼんやりしてしまって」
「大丈夫ですか？」
藤が焦ったように、白雪の顔を覗き込む。
「まだ体が万全でないのかもしれません。血が馴染むのに時間もかかるでしょうし」
そう言った藤の表情に、哀れみのようなものが浮かんだ。
「血が馴染む？」
白雪は訊ねる。
「あ、ええと、私がお部屋までお連れしましょうか？」
藤の返答は、白雪の問いを拒絶したものだった。
空気を察した白雪は、「けっこうです」と断る。
気分を害したわけではない。急に怖くなったからだ。
「一人で平気ですから、どうぞ、藤さんはお仕事にお戻りください」
丁重に頭を下げると、白雪は逃げるようにその場をあとにした。
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