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「これで、お拭きください」
白雪は、二人を応接間に通し、手ぬぐいを渡した。
「ありがとうございます」
頭を下げる番頭の横で、丁稚はきょろきょろとしながら言った。
「いやあ、立派なお屋敷ですねえ」
「こら三郎！ 失礼いたしました」
落ち着きのない丁稚の三郎に、番頭は呆れているようだ。
「こいつは先日からうちで働くことになったばかりで、まだ不慣れなんです。今日はどうしても他に手がなくて、連れてまいりました。どうかご勘弁を」
「いいえ。お気になさらず。お茶を淹れてきますね」
「どうぞおかまいなく」
そこで応接間の扉がノックされた。
「失礼いたします」
橙が澄ました声で言う。手にしているトレイには、上品な花柄の茶器が載っていた。
白雪は橙のそばまで行き、そっと耳打ちする。
「すみません。勝手にお客様を招き入れてしまいました」
「私どもは、何でも白雪様のお好きにさせるようにと、旦那様から仰せつかっております。何かお困りごとがありましたら、お呼びください」
橙は抑揚のない声で告げた。むしろ、あまり関わりたくないかのようである。
「ありがとうございます。あとはわたしが」
そこで白雪は、橙からトレイを受け取り、自らテーブルにティーカップを並べていった。
「これで体を温めてください」
白雪は、番頭たちにお茶をすすめる。
「ありがたくいただきます」
紅茶で一息ついたあと、さっそく番頭は運んできた行李を開けた。
「白雪様、明蝶家にいらした頃とは、すっかりお変わりになりましたね。最初、別人かと思いましたよ」
番頭がきらびやかな帯を手にして言った。
「わたしが、別人に？」
「はい。ずいぶんと明るい表情をされているように感じられます」
「そ、そうですか」
白雪は思わず頬に手を添える。
「大事にしていただいているのですね」
番頭の穏やかな口調に、白雪ははっとした。
「大事に……」
ここでの平穏な暮らしは、薫が与えてくれたものだ。
がんじがらめにされる覚悟をしていたものの、思いの外、自由であることに白雪は気づく。
「羨ましいな。俺には、一生手に入らない暮らしだ……」
すると、出し抜けに三郎が言った。さっきまでとは、どこか様子が違う。目はうつろで、表情は暗く沈んでいた。
番頭が黙々と行李から取り出した着物を並べていく隣で、三郎の頭上にぬるぬると蠢く黒い蛇のようなものがあらわれる。
白雪は見間違いかと目をこするが、それは確かにそこにあった。
白雪の目を見て、三郎がにやりとする。
すぐさま、橙を呼ぼうとして振り返るが遅かった。
すでに、あるはずの扉がない。
「三郎、ぼさっとしないで、そっちの風呂敷をさっさと広げるんだ」
三郎の変化に気づかない番頭は、忌々しげに言った。
「風呂敷……」
そうつぶやくと、三郎はのそりと立ち上がる。
眼の前の風呂敷包みを両手で抱えあげると、あろうことが天井に向かって放り投げた。
「さ、三郎！」
金襴、緞子の織物に、花が咲き、鶴が舞う。
着物や帯がちらばる様は、豪華絢爛だった。
奇妙なのは、着物や帯が浮遊したまま、いつまで経っても落下せずにいることだ。
「な……お前……」
番頭が、怯えたような目で三郎を見る。
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