帝都ノ白雪

四、銀座の街

　幅広の紅いリボンを髪に結び、流水に花籠が描かれた山吹色の着物と、その上に羽織を纏った白雪は、流れる景色を熱心に眺めていた。
　軽快に走る車の中で、白雪は風になびく髪を押さえる。ひとつも見逃したくなくて、瞬きも忘れそうだ。

　煉瓦造りの近代建築が立ち並ぶ通りは、お洒落をした紳士淑女が行き交い賑わいを見せている。
　電車や人力車、時計塔にビヤホール、久しぶりに目にする街の景色は、白雪にとってどれも刺激的だった。

　しかし、隣に座る薫には見慣れた景色なのか、ひどく退屈そうである。

「本当に欲しいものはないのか？」
「は、はい。お着物や帯はたくさん買っていただいたばかりですし」

　朝食の席で、薫から「今日は銀座に行こう」と急に言われ、慌てて支度をさせられた白雪だ。
　今、ここにいる理由さえはっきりしない。

「あのご婦人のように、ひらひらした着物は必要ないのか？」

　薫が車の外を指差した。
　そこには、断髪にクロッシェを被り、ローウエストのワンピースを着て、軽やかに歩くモダンガールの姿。

「わ、わたしには似合いませんから」
「着たことがあると？」

「いいえ」
「着たこともないのに、似合わないと決めつけているのか。浅葱(あさぎ)、車を停めてくれ」

　不動家の使用人で運転手の浅葱は、すぐさま車を停める。
　聳える白亜のビルディングの根本、デパートメントストアの正面玄関前だった。

「さあ、降りるぞ」

　先に降り立った薫が、白雪へと手を差し伸べた。
　白雪は遠慮がちにその手を握り返し、車から降りる。

　眩しい――思わず、顔に手をかざした。冬の陽の光が、これほど輝いて見えるのはなぜだろう。

　目を細める白雪へと、薄い影が落ちる。奇妙なことに、薫がレースのパラソルを差し掛けてくれていたのだ。
　こんな季節にパラソルなんて――その疑問は呑み込んだ。

「あ……ありがとうございます」
「すっかり良くなったな」

　薫が白雪の顔を覗き込む。

「は、はい……お薬を塗る必要もなく、あっという間に」

　気恥ずかしくなった白雪は、視線をそらしながら答えた。
　口の端の傷は、それこそ一晩眠っただけで消えてしまった。

　床に倒れた時、激しく打ち付けたはずなのに、体の痛みも全く無い。
　不思議に思った白雪は、薫へと訊ねた。

「旦那様の術のおかげなのでしょうか？」
「…………」

　すると、薫はしばらく考え込むようにしている。
　余計なことをまた口にしたのだろうかと、白雪は気が気でなかった。

「まだ気にしていたのか。そんなものはさっさと忘れてしまえ」

　薫にじっと見つめられ、動けなくなる。
　やがて周囲の喧騒が消え、景色が色を失くした。

　はらりと、パラソルが道へと落ちる。
　薫の香りに包まれて、白雪は体が溶けていくような感覚を覚えた。

　まるで時が止まってしまったかのような静寂。

「旦那様……」
「俺に身を任せろ」

　薫の腕が、白雪を包み込む。