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「ん……」
味噌汁の香りで目が覚めた。
足は痛むが、ひやりとした膏薬を塗られているせいか、挫いたときほどの痛みはない。質のいい綿が入った布団に寝かされている。寺の中だろう、障子や襖に囲まれた板張りの部屋だ。
「気が付いたか。右足首がひどく腫れている。痛いだろう」
「昨日より痛みはましになっています。薬を貼ってくれてありがとうございます、お坊様」
頭を下げると、「僧に見えるか、俺は？」と悪戯っぽく笑われた。
「ええ。藍の着物を召して神仏を祀ってらっしゃるからそうだとばかり。……違うのですか？」
「父の代から寺社とこの山の管理を任されているが、俺は御仏の修行はまるきりしていない。さっき盗人たちに言ったのも、親父の受け売りなだけだ」
証拠に頭も丸めていないだろう？ と背中を見せた。首の根元で束ねた髪は、肩をすぎて手のひら一個分ほど伸びている。
「そうなんですか。勘違いしてしまって……」
「気にしないでくれ、寺に住んでいるのに坊主じゃないほうが変わっているんだから。それに、その堅苦しい話し方も普通にしてくれないか。きっと年も同じくらいだ」
「そ、そう……かも。俺は秀でると書いてシュウ、十九歳だ。南の小さな村から商売で稼ごうと北の都に行こうとしていた」
「俺は伯央。この寺は神獣白虎と御仏を祀っている。麓の村から、週に何回か食料が運ばれてくるから、食べ物には困らない。怪我が治るまでこの寺でゆっくりしてくれ」
スッと差し出された手は俺より数段大きく、ゴツゴツしている。同い年とは思えないほど筋肉が付いているし、背も高い。伯央の手を握ると、硬くて乾いていた。よく働いている人の手だ。管理人だというから、毎日山の草木を刈り取っているのだろう。楽な商売人を選んだ俺より、しっかりした生き方だと思った。
「ありがとう、伯央」
その日朝食を終える頃、伯央が薬を持ってきた。
「村人がくれた膏薬だ。打ち身や炎症にはこれを使っている」
「じ、自分で塗るよ」
「遠慮するな。体を曲げると、脚に響くだろう」
そう言って薬を塗った上に大きな葉を貼りつけてくれた。冷たくて気持ちいい。
伯央の足元を見ると、編み上げた草履はずいぶんくたびれていて、泥が付いていた。
「昨夜よりは楽だ。でも長くは歩けそうにない」
「そうか。骨は折れてないようだがひねり方がおかしかったんだろう。こんな山奥には医者も来ないからな」
二人して足首を眺めていると、伯央がポツリと口に出した。
「不思議だな、女みたいだと盗賊が言ってただけある。怪我で痛そうにしてるさまがえらく色っぽい。俺が本物の僧でなくてよかったな、男色家が多いと聞くだろう、きっと僧正様に喰われたに違いない」
「はは、なに言ってるんだ？ それよりすまない、しばらく世話になる」
動けないし金もない、礼ができないと項垂れていると、ポンと肩を叩かれた。
「気にするな。村人は貢ぎ物を渡すとすぐに帰ってしまうから、話し相手が出来て嬉しいくらいだ。白虎の祠に行ってくる。遠いからここにいろ」
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