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どうしても納得できなかった。
特に傷の具合・・・致命傷らしきものが無く、その上傷が癒えているようにも見えた。
そんなはずはない・・・祐剛(ひろかた)は自分の考えを打ち消した。
だが・・・
だが鬼の仕業であれば・・・
致命傷がなかったこと、傷が浅くなっていたこと・・それに異様に犬歯の長い噛み傷・・・
致命傷はあった。だがその傷は他の傷と同様に浅くなり、それが解らなくなった。
噛み傷は・・・
鬼の血を飲むこと、若しくは鬼に噛まれることで、人は鬼に堕ち、長い寿命を持つと聞いたことがある。
鬼は首を斬らぬ限り、どんな深手も回復するという。
六角家の家人は鬼に堕ちることと引き替えに命を長らえた。
鬼若の変の時と同じ・・鬼であれば復活する。
知らせなければ・・・祐剛は慌てた。
だが、六角家に死んだ者の首を斬れとは言えぬ・・・どこに走る。
御庭廻組・・・祐剛はそう判断し、役所を飛び出した。
経衡は、元治、左内、市之丞を連れて町道場を目指していた。
御免・・・その四人の間を通り、一人の若侍が駆けていった。
「何事でしょうか・・あんなに急いで・・・」
左内は自分達が出て来た所へ向けて走る者の後ろ姿を見た。
「拙者だけでも帰ったが・・・」
続けて言った。
「構わぬ、詰め所に走ったとは限るまい。」
経衡は鷹揚に言い先へ足を運んだ。
「もしもの場合の連絡のため、市之丞だけでも返したらいかがでしょう。」
その横から元治が言い、その言を受けた経衡は市之丞に急ぎ帰るように命じた。
俺はこんな役ばかりか・・・市之丞は経衡達が見えなくなるとのんびりと歩いた。
市之丞が御所に着くと、その門の前で押し問答が繰り返されていた。
「何事だ。」
市之丞は後ろから尊大に言った。
この者が、前村様に会わせろと・・・門番は困惑を含めていった。
「前村様は、一般の者には会わん。」
「では一番隊にでも・・」
「俺が一番隊だ・・しかし、でもとは何事だ。」
市之丞は怒声を発した。
「一番隊の・・・」
祐剛は頭を下げ、続いて強い声で言った。
「今宵鬼が出ます。
場所は六角邸・・至急手配をお願いいたしたく・・・」
祐剛は低姿勢で言った。
上に話しておこう・・・話しはそれで終わった。
これでは・・・
詮索方で相手にされず、ここでもまた・・・
祐剛は次に行く先を考えた。
京見廻組・・・彼はその屯所を目指して走った。
経衡達は町道場に着いた。
そこでは稽古が行われていた。
経衡はそこで若い者を見た。
だがそこの若い者の腕は、さほどでもなさそうにしか見えなかった。
その中をひょいひょいと歩いている老人が居た。
「あの方です。」
左内はその老人を指さして経衡に言った。
「年寄りか・・・」
経衡は落胆の色を隠さなかった。
「面白い・・・本人にその気があれば、京ノ介に相手をさせたらいかがでしょう。」
元治は、経衡にそう勧め、経衡は交渉のため奥に入っていった。
「ここの師範代だそうだ。」
「師範代・・・それならば目はありそうですな。
隊の師範に丁度いいかも知れませんな。」
そうこうしている内に経衡が戻ってきた。
「明日寄こしてくれるそうだ。
少し稽古を見て帰ろうか・・・」
経衡道場の端に佇み、詰め所に帰ったのは夕方近くだった。
ここもだめか・・・
柳町祐剛(やなぎまちひろかた)は肩を落として京見廻組の屯所を出て来た。
こうなったら直接、六角の屋敷に行くしかないか・・だがどう説明したら良いのか・・・祐剛は不安を憶えた。
あちこちで時間がかかり、日はもう西に傾いている。
そういえば、今日は十二夜・・月が満ちてくる。
月が満ちれば、鬼の力が・・・鬼若の変の時にそう聞いたことがある。
急がねば・・・祐剛は気を急かした。
だが、結果は散々だった。
我が家の死者を愚弄するか・・それは当然の反応だった。
それでも通夜の客を送り出したあと、夜伽の武士を二人、家族と共に残した。
十二夜の月は日があるうちにもう登っている。
その月はもう中空に輝いていた。
祭壇の遺体が微かに動いたような・・・
だが誰もそれに気付いていない。
遺体の身体の上には生前故人が使っていた刀が置いてあった。
遺体の手がそれを掴んだ。
そこからあとは惨劇・・・まず、夜伽の侍二人が不意を突かれて斬られ、男は自分の女房子供も容赦なく斬った。
その物音に、他の者が駆けつけたが、その時には男は既に塀に登り、隣の一色家の屋敷に飛び降りようとしていた。
その男に寝込みを襲われた、一色家も災難だった。数人の家人が斬られ、死ぬ者、手傷を負うものが出た。
一色の屋敷の外では六角家の侍が、門番と開けろ開けないの押し問答をしていた。
その脇門を蹴破り、件(くだん)の男が駆けだしてきた。
そこでも惨劇が起きた。
門番二人が斬り殺され、不意を突かれた六角家の家人も数人が手傷を負った。
それらを後ろに残したまま、その男・・鬼は姿をくらました。
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