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「お代はいりません」
ブリジッタは涙をぬぐい、微笑んだ。
「きちんと、歌えなかったので」
「そうかな？ 私は、嬉しかったよ。ブリジッタがはじめて、私だけのために歌ってくれたと思った」
意外なことを言われた、と目を丸くするブリジッタの肩を、エリオはそっと抱きしめた。
―― 12歳のときエリオに発現したスキルは 『探宝』 。大切なものを知り、探しあてる能力だ。
その能力で知った。
両親の大切なものは、家の名誉と栄光、安楽な未来。
新しい婚約者の大切なものは、優しい夫に愛されて送る、豊かで人に羨まれる生活。
どれも人として当然の望みだと、エリオも思う。
けれど彼らの大切なもののなかに、エリオの大切なものはなかった。
贅沢な服や豪華な食事、人々の羨望の眼差しや、上っ面な尊敬の態度。そんなもので、心が満たされたことはない。
エリオの心に響くものは、ただひとつ。どんなときにも歌への愛を持ち続けていた、あの少女の ――
「吟遊詩人失格です。歌の心に沿えずに、自分の気持ちを出してしまうなんて」
「けれど、私の心には響いたから。私の歌で間違いないね、ブリジッタ？」
戸惑いつつもうなずくブリジッタを、エリオはしっかり抱きしめなおす。
「お代がいらないなら、かわりに私も歌おう。ブリジッタほど上手ではないけれど。愛する人に、心を捧げる歌だから」
エリオの喉から、かすれた声が漏れた。
hiEになり損ねた、ひび割れた音から始まる、遠い昔の歌 ――
たちまち、ほんのりと赤みがさしたブリジッタの頬を、新しい涙が伝っていった。
（おわり）
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