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――離縁から五年後の春。
扇屋で育った候補生が戦神になって旅立ち、また新しい候補生が入ってくる時期がやってきた。
私は今年で二十一歳になり、扇屋で幾久子さんとともに働いている。
五年間、扇屋の玄関には毎日欠かさず幾久子さんの提灯が飾られ、異界から戻る戦神と候補生たちを迎えた。
そして――今日、私の新しい提灯が完成した。
「提灯ができたよ」
「とうとうですね」
階級があがり、中尉となった志郎さんと千璃さんは今年で二十三歳――行方不明になった旦那様の年齢に追いついた。
幾久子さんは新しい提灯を両手で持ち、そっと手渡してくれる。
「なんだか以前と違って、提灯に触れるのも緊張します」
「わかるわ。私も火守り姫について知った後、息を止めて提灯を飾っていたもの」
懐かしそうに幾久子さんは目を細め、真新しい提灯を眺めた。
私の名前『冬雪』の文字が入った提灯は、五年かけてようやく完成した。
灯りにムラのない手漉き和紙を作ったのは熟練の職人で、なおかつ身を潔斎し、作業にのぞむ。
そして、吊り具の銀は魔を祓う特別な銀である。
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