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５章 未来のために 第６話 驚愕の結末
今夜も、真琴は「まこ庵」の厨房で景五におせちの一品を教えている。今日は錦卵だ。ゆで卵を白身と黄身に分け、それぞれに味付けをしたあと層にして型に押し、蒸して作る。白と黄色が可愛らしくて華やかな一品である。
黄身は金色、白身は銀色を表し、二色であることから錦と掛け合わされ、財宝の意味がある。金運の縁起物と言えるだろう。
壱斗のスーパーリサイタルは最近洋楽も披露される様になっていた。今は小学校でも英語を習う。それでも発音はまだ拙いが、オリジナルをたくさん聴きながら必死である。
弐那は順調に漫画の制作に入り始めている。ネーム作業を終え、次はラフを描くのだと、タブレットにペンを走らせている。
三鶴も熱心に学術書を開き、ノートに何やら書き付けている。すでに真琴などには理解できない領域ではあったが、今はなおさらだろう。
四音は厨房で、あやかしたちの注文に応えている。いろいろなお料理が作れる様になっていて、よほど珍しいもので無ければ、目分量で作れる様になっているのだ。
そして景五は、真琴が教える通り、茹でた玉子の黄身と白身を分けてそれぞれ裏ごしし、お砂糖とお塩、片栗粉を混ぜ合わせて、白身を下にした層を型の中に作る。
それを前もって準備をしていた蒸し器に入れた。あとは卵が固まるのを待つだけである。セットしたタイマーが目安時間だ。
「巧く、できるやろか」
湯気を上げる蒸し器を見て、景五がぽつりと呟く。
「大丈夫やで。景五ちゃんとできとったもん」
真琴が言うと、景五をじっと見ていた六槻も「そうやで！」と楽しそうな声を上げた。
「けいごおにいちゃんすごい！ おいしい？ むつきもたべれる？」
「……うん」
景五が照れた様に、六槻から視線を反らせた。それでも六槻は「やったー！」と両手を上げてはしゃいだ。
「あー、景五ええなぁ〜。六槻、四音お兄ちゃんのことも褒めてや〜」
すぐ近くにいた四音がおどけた様にそんなことを言うと、六槻は「えー？」と少しばかり不満げな声を出す。
「しおんおにいちゃんもすごいけど、いまはけいごおにいちゃんやねん」
「えー悲しいなぁ〜」
四音はそんなことを言うが、全然ショックを受けている風では無い。とにかく最近の六槻は、景五を優先するのである。景五も六槻に懐かれてまんざらでは無さそうだ。そんな光景を見られるのも、あと少し。
そう、あとたった２週間。猶予の折り返しに来ていた。それを思うと、また真琴の涙腺が緩みそうになってしまう。だがもう真琴は泣かないと決めた。
別れの時には我慢できる自信は無いが、それでもせめてそれまでは。誰の負担にもならない様に。いちばん悲しい思いをするのは、きっと景五なのだから。
卵を蒸している間に真琴は洗い物に取り掛かる。景五は四音に合流してもらい、あやかしのお相手である。あまり口を開かない景五だが、あやかしたちは景五に話し掛けるだけでも楽しいらしい。
景五が里に帰っても、子どもたちがひとりでもいる限りこのあやかしタイムは続くだろう。それはいつまでのことなのか。
子どもたちの背景を思うと、きっとそれは遠いことでは無いのだろう。夢を叶えて独立するのなら諸手を挙げて喜べるが、帰郷することは夢の断絶に繋がっている。だからせめて壱斗と弐那、三鶴と四音には、少しでも長くこの家に、「まこ庵」にいて欲しい。もどかしいが、真琴はただ願うしかできないのだ。
その時だった。「まこ庵」の自動ドアが開き、鞠人さんが息急き切って飛び込んで来たのは。
「真琴さまっ、雅玖さま、景五っ……！」
突然のことに真琴も子どもたちも、あやかしも驚いて動きを止める。全員の注目を浴びながら鞠人さんはぜいはぁと息を整え、厨房でぽかんとしている景五に叫ぶ様に言った。
「景五、長が持ち直した！」
すると店内がざわつき始める。真琴も「え？」と目を見開いた。
「お父ちゃん呼んでくる！」
三鶴が素早く立ち上がり、ばたばたと足音を立てて上へと駆け上がって行った。真琴は慌てて手を洗い、景五を促してフロアに出る。
「鞠人さん、どういうことですか？」
真琴が聞くと、鞠人さんはようやく呼吸を落ち着けて、背筋を伸ばした。
「長の病巣が限りなく小さくなったんです。このまま巧く行くと消滅する見込みなんです」
「そうなん！？」
「そうなのですか？」
三鶴に呼ばれた雅玖が慌てて降りて来た。三鶴に話を聞いたのか、雅玖も驚いて目を丸くしていた。
「はい。妖力とあびこ観音さまのご加護で治療を続けていたのですが、昨日、病巣が小さくなり、長の意識も戻ったのです。今日も病巣はさらに小さくなって……。なので、このまま治療を続けたら、完治の可能性もあるのです」
「すると、景五を戻すという話は」
「はい。長が元気になれば、ひとまずは無くなります」
その知らせにあやかしたちが「わぁっ！」と沸いた。特に猫又のあやかしたちの喜び様は凄かった。「まこ庵」に来ているから皆いつも通りに過ごしてくれていたが、心配で無かったわけが無い。
そして、真琴も。どうしても景五のことばかりを考えてしまっていたが、猫又の純血を守るという重責を担う長の逝去が見えていたのだから、同じ猫又たちも、もちろん景五も気が気では無かっただろう。
その長が永らえ、そして景五もまだここにいることができる。それは何と素晴らしいことか。まさに奇跡では無いだろうか。
「良かったぁ……」
真琴は全身の力が抜けてしまい、どうにか手近にあった椅子に腰を降ろした。そんな真琴の肩を雅玖が支える。
「真琴さまにも雅玖さまにも、ご心配をお掛けしました。ところでひとつ不思議なことがあるんですが、実は我々の妖力とあびこ観音さまのご加護の他にもうひとつ、２週間ほど前から強大な妖力が長に作用していたんです。まるで、人間さまとの混血のあやかしの妖力なまでに大きな力が」
まさしく人間との混血である雅玖は首を捻る。
「私には心当たりはありませんが」
「そう、ですよね」
するといつの間にか、六槻が真琴の足元に寄って来ていた。
「ねぇ、ママ、おとうちゃん、けいごおにいちゃん、かえらんでええようになったん？」
無邪気に聞いて来て、その天真爛漫さに真琴はほっと癒される。雅玖が六槻を軽々と抱き上げた。
「そうですよ。景五お兄ちゃんは、まだこの家にいることになりましたよ」
「やったぁ！ あのね、むつきね、けいごおにいちゃんがずっとこのいえにいられるようにって、ずーっとおねがいしててん！」
「お願い？」
「そう。ねこまたのえらいひとのびょうきがなおりますようにって。だって、えらいひとがたすかったら、けいごおにいちゃんかえらんでええんやろ？」
六槻のせりふに真琴と雅玖、そして雅玖と鞠人が目を見合わせる。
「まさか、六槻の？」
真琴が言うと、鞠人さんは嘆息した様に「はぁ〜」と息を吐いた。
「六槻さまはまだお小さいから、まさかやとは思ったんですが」
「もしかしたら、六槻は私などには及ばない妖力を秘めているのかも知れませんね」
当の六槻は雅玖の腕の中で得意げににんまりとしている。自分がやったことの大きさを分かっているのかいないのか。そう、まだ小さいから、六槻は無意識だったのだろう。知らず識らずのうちに妖力を送ってしまっていたのだ。しかも次元すら異なる猫又の里に向けて。
もしかしたら、ずっと景五の側にいたがったのは、そのためだったのかも知れない。もちろんそうとは知らぬままで。
「六槻、凄いなぁ。絶対に六槻のお願いが効いたんやわ。でもまだ完全に治ってへんねんて。せやからまた一緒にお願いしよな」
真琴が微笑んで六槻の頭を撫でると、六槻は「うん！」と満面の笑顔で頷いた。
そして子どもたちは景五を囲む様に抱き合って歓喜し、壱斗などは「うおー！」と雄叫びを上げていた。
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