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第5話 赤はダメ
「この奥には行ったことはありません」
森に入って2時間ほど歩いたところで、レーアがそう言った。
確かに、これより先は今までとは雰囲気が違う。
何か、入ってはいけないようなゾワゾワした感じ。人間でもこれは分かるだろうというレベルの、近寄り難い雰囲気。
「禁足地です。村の誰も入ったことがないから、何があるのか私にも分かりません」
怯えたように肩をすぼめる彼女を気遣いつつ、俺はフランツに提案した。
「この先に何か感じるが、レーアにはキツイだろう。俺たちだけで行くか？」
「うーん。俺だけ行ってくる。フィデリオはここでレーアを守ってて。多分ちょっとは逃げてくるから」
「逃げてくる？ 一体何が…」
「よろしくねー」
「ちょっと、フランツ！」
呼び止めるが、俺の師匠はヒラヒラと手を振って森の奥へ入っていった。
「まったく。すまないな、レーア。少しここで俺と待っていてくれるか？」
「もちろんです。お気遣いありがとうございます」
レーアは、少しホッとしたようにはにかむ。
近くの木の根を椅子に俺たちは一息つくことにした。フランツが何かしら動くのだろう。それまでは出来ることはない。
「フランツさん、大丈夫でしょうか？」
「ああ、いつものことだから気にしなくて良い。魔法省の中でも特に強い魔法使いだし、場数が違うから、俺がいるとかえって足手纏いになることもある」
「魔法省？ え、お二人は魔法省の魔法使いなんですか！？」
「ああ、そうだが。言っていなかったか？」
「はい、初めて聞きました！」
レーアは目をまんまるにして俺の顔を見つめてくる。驚いて数度瞬きすると、今度はオロオロと慌て出した。
「あ、すみません。取り乱しました…」
「ふふ。いや、構わない。レーアは魔法省のことを知っているんだな」
今度は照れたように目を伏せた。
表情をコロコロと変える様子は、見ていて飽きない。
「はい、父が昔お世話になっていて」
「へえ、出入りの商人でもしていたのか？」
魔法省の活動拠点は都だ。こんな辺境の村では知っている者の方が珍しい。
「いいえ、魔法省で働いていたと聞いています。私が生まれてすぐにこの村に引っ越したので、話に聞いただけですが」
「そうなのか。俺は2年前に魔法省に入ったからな。レーアのお父上のことは知らないが、フランツに聞いてみたら良いんじゃないか？ 彼は魔法省に100年くらい居ると言っていた」
「そうなんですね！ 聞いてみます！」
嬉しそうだ。レーアは家族から愛されて育ったのだろう。
「…っ！」
その時、ぞわりと嫌な気配がした。
「フィデリオさん…」
レーアも何か感じ取ったようだ。不安げな声で少しだけ距離を詰めてくる。
気配はフランツが向かった方。やはり何か見つけたのだろう。
レーアを背に庇う形で、俺は剣を構えた。
しっかりと柄を握り、強化魔法をかける。
じっと奥の暗闇を睨んでいると、一瞬光が見える。
その光は半球体に当たりを包むように広がった。フランツの結界魔法だと、見た瞬間に分かった。
「レーア、俺から離れるなよ」
「は、はい」
逃げてくる、と彼は言った。
結界魔法はおそらく、それを森の外に出さないため。もっと言えば、村に侵入させないためのものだろう。
だとすれば。
「来る…」
何かが近づいてくる気配。嫌な魔力だ。空気がどろりと濁ったような、息苦しさを覚える。
最初は赤い光だった。２つ並んだそれが、オクリイヌの目だと分かった瞬間、俺は剣を振った。
飛びかかってきたオクリイヌの胴めがけて振り抜き、身体が２つに分かれるのを見届ける。
「ひっ…！」
背中で小さく、レーアの悲鳴が聞こえた。
「赤はダメだね」というフランツの言葉を思い出す。魔法生物の瞳の色は黒がほとんど。だから赤目の魔法生物は迷わず攻撃しろ、と。
何故なら赤目は、
「瘴気か」
分かれたオクリイヌの身体は、地面に転がるとゆっくりと塵になり消えていった。
かなり瘴気を吸ったのだろう。生命エネルギーが枯れきって、身体を保てなくなっているのだ。
「フィデリオさんっ…！」
「ああ、分かっている」
森の奥から赤目の光が次々と近づいてくる。
恐怖に身を固くしたレーアを背に庇いながら、俺は的確にオクリイヌを仕留めていく。
オクリイヌはどれも狂ったように呻き、俺たちに飛びかかってくるが、冷静さを欠いた動きは読みやすい。
狩りをする獣らしくないその行動に、哀れさをも感じた。
何が、彼らをこれほど狂わせたのか。
10体ほど塵になって森に返ったところで、攻撃は途切れた。
一度剣を下げ、様子を伺う。
「だ、大丈夫ですか？ 怪我は？」
「ああ、かすった程度だ。レーアは…」
と、振り返った瞬間、ぞわりと全身が騒いだ。
咄嗟にレーアを抱き込むと、背後で膨大な魔力が膨れ上がった。
轟音を轟かせ、森が揺れる。
光が溢れて、目を開けていられない。
突風に飛ばされないよう必死で踏ん張り、それが収まるまで耐える。
時間にして数秒のことだったろう。だが、数時間動き回ったような倦怠感があった。
「今の…何…？」
怯えた声にはっとして、レーアを解放した。
「フランツだ」
「え…？」
気配を探る。先ほどまでのような嫌な雰囲気はかなり薄れていた。
「行ってみよう。多分大丈夫だし、何があっても俺が守る」
レーアに提案すると、彼女は少しだけ迷い、首を小さく縦に振った。
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