密通 始末屋石田光成⑤

二 依頼主

　男が目を覚した。
「てめえ、何をしやがるんだっ！生きて帰さねえぞっ！」
　畳に尻を着いたまま男が粋がった途端、瞬時に、森田の左手が打刀の鞘を握り、柄を掴んだ右手が打刀を抜いて鋒が男の喉仏に触れた。
「むむむっ・・・」
　男は身動きできなくなった。
「さて、使いを寄こしてまで依頼したい事があるとは、いったい何だ？
　あの世へ旅立つ前に聞かせてくれ・・・」
　森田は打刀をチョイと押した。鋒が男の喉仏の皮膚に食い込んだ。

「アッ、ああっ・・・、石田さんのお仲間の・・・」
「如何にも、使いの者に名乗っておいた森田だ。
　依頼事を聞かせてもらおうか。事と次第に寄っては、その首、この場で刎ねる。私を殺めんとしたその匕首が、動かぬ証だ。覚悟しておけ！」
　森田はそう言って匕首を示した。

　男は匕首に手を伸ばそうとしたが、打刀の鋒が喉に当たり、身動きできない。
「さあ、話せ・・・」
　森田はさらに打刀をチョイと押した。さらに鋒が男の喉仏の皮膚に食いこんだ。
「勘弁してくだせえ。刀をお納めくだせえ。全て話しますんで・・・・」
　そう言われ、森田は打刀を引いたが鞘に納めずにいた。

「お喜代(きよ) 。森田さんにお茶をお出しねえかっ」
「何言ってんだよ。はなっから間夫なんかじゃないって言ってるだろうっ。
　あたしの話をよく聞けば、こんな騒ぎにならなかったんだよ。
　森田さん。羊羹は好きかえ？茶請けにどうだろうね？」
　先ほどまで青ざめていた喜代の顔に血の気が戻った。
「おお、それは良いですね。是非、頂きます。
　ところで依頼は何ですか？」
　森田は喜代に訊いた。

「いま此処であったような事ですよ・・・」
　此処は日本橋呉服町だ。表通の日本橋通りに面した日本橋呉服町二丁目と違い、大店のような派手さはないが、おちついた雰囲気の呉服屋が多く、古くからの馴染み客も多い。
　ところが、近頃、買い物客に扮して大店の商家の旦那衆を誘って騙す女が現われた。筒持(つつも)たせである
「不義密通をネタに銭金を強請(ゆす)る者が増えて、客が寄りつかなくなっちまった。儂らの商売が上がったりだ・・・」
　男がそう言った。

「ところで其方、使いが言っていた依頼主の呉服屋、有村屋宗右衛門(ありむらやそうえもん)か」
「ああ、そうだ。いろいろすまねえ事をしちまった。この店を切り盛りしてるんは、妹のお喜代だ。おらあ、用心棒みてえのもんさ」
　宗右衛門は森田にペコリと頭を下げた。
「其方のような用心棒が居るなら、我らに依頼せずに済むだろう」
「そうは言っても・・・」と宗右衛門。

「では、私がどうすれば良いか？」
　と森田は問いただした。
「女と無頼漢をとっ捕まえて、焼きを入れてやりてえです！
　一つ、智恵をお貸しくだせえ！」
　宗右衛門は、これまでに強請られた得意先の者たちを話した。
　被害者は所帯持ちが多い。家人の目を忍んで他所の女に手を出そうなどとは、不義密通をネタに銭金を強請る者たちと同罪だ・・・。
「では、ひとつ嵌めるか・・・・」
　森田はニタリと笑った。