コトリ奇譚

1

　大勢の生き物たちが一斉に顔を上げ、彼のいる木に向かって走ってくる。とっさに危険を感じ、彼は枝をたわませて飛んだ。だが慌てたので、隣の木に届かない。彼は地面に落ち、追いついた男の一人が手にしたものを振り下ろした。それはよくしなる長い竹の鞭だった。背中を打ち据えられ、皮膚が裂け、ひどい痛みが走る。彼は苦痛の叫びをあげた。
「子供を食ろたぞ！」「ぶち殺したれ！」「コトリを殺せ！」
　大勢が口々に叫ぶ声が、周りを取り囲む。いくつもの竹や木の棒が、あらゆる方向から打ち付ける。その中には、木の棒の先に鉄がついたものもあった。ギリギリ顔をかすめて落ちたが、あんなもので打たれたら死んでしまう。
　死ヌ、と彼は思った。それもまた、彼がそれまで知らなかった概念だった。
　死に物狂いで、彼は走った。草薮に飛び込み、鋭い枝や棘が体を切り裂くのも構わずに逃げた。追ってくる声が聞こえなくなってもまだスピードを緩めず、彼は森の奥深くまで走り続けた。
　それが人間という生き物で、森に住む猿や狸や猪とは違っており、場合によっては彼を殺すこともできるモノであることを、彼は学んだ。だが、学んだことはそれだけではなかった。
　その他に彼が学んだのは、人間の子供はすこぶる美味いということ。
　そして、自分はどうやらコトリというモノであるらしい、ということ。
　それが、もっとも大事な学びだった。彼は自分が何者かを見つけたのだ。彼は満たされ、心は安らいだ。
　こうして、彼はコトリになった。