春の幻影

　夕刻。
　あかねの家に瑠璃が来た。

　瑠璃が一人であかねの家を訪ねるのは初めてのことだった。

「なあに、どうしたの？」
「あのね……」

　蕾のような小さな唇をきゅっと噛む瑠璃を見て、あかねは袖から手ぬぐいを出した。

「泣いてるの？　拭きなさい」

　そう言いながらあかねは瑠璃の目元を拭ってやる。

「あかねちゃん、瑠璃とたくさん遊んでくれてありがとう」
「別に今更そんなこと……、お礼なんて改めて言わないでよ。まるで――」

　あかねはその先を言えなかった。

「瑠璃ね、遠くに行くことになったんだ」
「え……。いつ？」
「今日」

　それはあかねにとって青天の霹靂だった。

「え？」
「お花つみも一緒に行けなくてごめんね」
「そんなの……」

　あかねの鼻の奥がつんと痛みを発する。

「楽しかったよ。鞠つき教えてくれてありがとう」
「百回できるようになったら手紙で教えてくれるんでしょ？」

　瑠璃は是と言わず、閉じた唇をわななかせた。

「文字が書けないなんて言わないでよ。あんな難しい漢字だって読めるんだから。わたしも手紙書くから……」

　あかねの視界がにじむ。その歪んで見える向こうに立つ瑠璃は首を横に振った。手紙はどこにも届かないとでも言うように。

「ありがとう、あかねちゃん。お花つみ行けなくてごめんね」　
「また遊びに来たらいいわよ。そうしたら、今度こそ一緒に行きましょう？」

　どうしても瑠璃を繋ぎとめたくて、あかねは言葉を重ねる。
　本当は手を掴んででも引き止めたかった。せっかく仲良くなれたのに。妹ができたようで嬉しかったのに。

　毎日楽しかったのは、あかねも同じだ。

　しかし瑠璃は綺麗な涙を頬に輝かせたまま、遠くへと行ってしまった。

　後日、あかねは青葉に行方を尋ねてみた。だが青葉は一貫して「遠くに行った」としか答えてくれなかった。

　当然、手紙は出せなかった。
　ただ、「瑠璃へ」と書いた紙だけが貯まっている。

　来た時と同様に、急に現れて、急にいなくなる。
　春の幻影でも見ていたかのようだとあかねは空を見上げた。
　この青空の下、どこかで瑠璃が笑っていると信じて、あかねは涙をひとすじこぼすのだった。

〈了〉