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夕刻。
あかねの家に瑠璃が来た。
瑠璃が一人であかねの家を訪ねるのは初めてのことだった。
「なあに、どうしたの?」
「あのね……」
蕾のような小さな唇をきゅっと噛む瑠璃を見て、あかねは袖から手ぬぐいを出した。
「泣いてるの? 拭きなさい」
そう言いながらあかねは瑠璃の目元を拭ってやる。
「あかねちゃん、瑠璃とたくさん遊んでくれてありがとう」
「別に今更そんなこと……、お礼なんて改めて言わないでよ。まるで――」
あかねはその先を言えなかった。
「瑠璃ね、遠くに行くことになったんだ」
「え……。いつ?」
「今日」
それはあかねにとって青天の霹靂だった。
「え?」
「お花つみも一緒に行けなくてごめんね」
「そんなの……」
あかねの鼻の奥がつんと痛みを発する。
「楽しかったよ。鞠つき教えてくれてありがとう」
「百回できるようになったら手紙で教えてくれるんでしょ?」
瑠璃は是と言わず、閉じた唇をわななかせた。
「文字が書けないなんて言わないでよ。あんな難しい漢字だって読めるんだから。わたしも手紙書くから……」
あかねの視界がにじむ。その歪んで見える向こうに立つ瑠璃は首を横に振った。手紙はどこにも届かないとでも言うように。
「ありがとう、あかねちゃん。お花つみ行けなくてごめんね」
「また遊びに来たらいいわよ。そうしたら、今度こそ一緒に行きましょう?」
どうしても瑠璃を繋ぎとめたくて、あかねは言葉を重ねる。
本当は手を掴んででも引き止めたかった。せっかく仲良くなれたのに。妹ができたようで嬉しかったのに。
毎日楽しかったのは、あかねも同じだ。
しかし瑠璃は綺麗な涙を頬に輝かせたまま、遠くへと行ってしまった。
後日、あかねは青葉に行方を尋ねてみた。だが青葉は一貫して「遠くに行った」としか答えてくれなかった。
当然、手紙は出せなかった。
ただ、「瑠璃へ」と書いた紙だけが貯まっている。
来た時と同様に、急に現れて、急にいなくなる。
春の幻影でも見ていたかのようだとあかねは空を見上げた。
この青空の下、どこかで瑠璃が笑っていると信じて、あかねは涙をひとすじこぼすのだった。
〈了〉
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