春の幻影

　ひよりを呼ぶと、ひよりは嬉しいような驚いたような顔で家から飛び出してきた。

「よいちゃんからお手紙きたよ！」
「ええ、本当！？」

　あかねが瑠璃の手を離してひよりに駆け寄る。

「一緒に読もう？」

　ひよりがあかねを引っ張る。瑠璃は誰にも引っ張られない。ひよりの家の前で立ち尽くした。

「なにそこでぼうっとしてるの？　早く来なさいよ」

　あかねが声で瑠璃を引っ張る。
　瑠璃はあかねに呼ばれて嬉しいと感じた。　

　框の下で草履を脱ぎ、あかねと同じように端に揃えて置く。

「お邪魔します」
「お邪魔します？」

　あかねが誰に言った言葉か分からなかったが、その言葉を真似して言うべきなのだろうことは分かった。

　ひよりが日当たりの良い縁側に招く。ひよりの手には白い封書が一通あった。

　三人で縁側に腰をかけると、ひよりが封書から便箋を出す。白い便箋には薄桃色の桜が描かれているようだった。

「誰の手紙？」

　瑠璃は桜の便箋を示す。

「よいちゃんからだよ」
「よい？　知らない」
「帝都に行ったのよ」
「テイト？」
「ひよりの家の隣に住んでたお姉ちゃんだよ」

　あかねもひよりも嬉しそうに笑う。二人にとって大切な人だということはよく分かった。

「瑠璃ちゃんは前のお友達からお手紙来ないの？」

　瑠璃は、さあ、と首を傾げた。

「お手紙をあげる相手がいないの？」

　あかねの質問に瑠璃は小さく首肯する。
　あかねとひよりの眉根が少しだけ動いた。

「ええと、じゃあ読むね。『親愛なるひなたくん、ひよりちゃん、あかねちゃんへ。よいが帝都へ来てひと月が経ちました。皆様お元気でいらっしゃいますか。越してきた時にはよく……』」　

「どうしたの？」

　ひよりの声が止まるので、あかねが手紙を覗き込んだ。

「これ、何て読むのかな？」

　便箋の上にひよりが人差し指を下ろす。
　しかしあかねの眉が寄るだけで、口は開かない。

「私にも分からないわ。誰か大人に聞いてみるしかないわね……」

　残念がる二人の間に瑠璃は割り入った。ひよりが指差す文字は『鶯』である。

「うぐいす」
「え？　瑠璃ちゃん読めるの？　こんな難しい漢字！」

　瑠璃は首肯して手紙の続きをひよりの代わりに読み上げる。

「鶯(うぐいす)が鳴いておりました。先ほど鵯(ひよどり)が見えました。こちらではまだ雲雀(ひばり)を見ていません」

「わあっ！　すごいね瑠璃ちゃん。学校で教えてもらったの？」
「ガッコウ？　知らない」
「瑠璃ちゃんってどこから来たの？」
「青くんの遠縁って言ってたわよね？」
「青くんのお母さんの方かな？　お父さんの方の親戚かな？」
「知らない」
「山の中だとか、海が見えるとか、覚えてないの？」
「……川がある」
「それは今の家でしょう？　あんたって本当にボケっとしてるわよね」
「あかねちゃん、言い過ぎだよ……」

　あかねは憤慨している。ひよりはおろおろと両手を震わせていた。