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カランコロンカラン
「…いらっしゃい。」
思ったよりも低い声だった。
重い扉をさらに押し込むと、小柄な老婆が一人座っているだけだった。
「ご、ごめんください。」
何だか空気が重い。
煙たいような、息が詰まるような…
「入ったんなら、早よ閉めておくれ。」
「あ、すいません…」
キィーー バタン
まるでホラー映画のような乾いた音。
嫌に冷たいハンドルが、余計に背筋を硬くする。
「で、今日は何を探しに来たんだい。」
「あ、はい。実は、先日弟が亡くなってしまって…」
「…あぁ。そっちのお客さんかい。着いてきな。」
そう言うと、老婆はゆっくりと立ち上がる。
服は黒？紫？暗くてよく見えない。
ただ、床を引きずるくらいに長いローブと
私のお臍くらいまで曲がってしまった腰。
杖をついていても危うい足取りに、また少し何かを警戒してしまう。
「ここだよ。」
老婆に案内されたのは、小さなケースが並んだ倉庫のような場所だった。
「で、結論から聞くよ。あんたは弟さんを生き返らせたいんかい？」
老婆の顔が私を覗きこむ。
暗がりでも分かる黄色い目つき
それはまさに、夜道を歩く黒猫のような。
「…今でも、まだ迷っています。何が正しいのか。」
「何が正しいかなんて、そりゃそれぞれの事情によるからねぇ。あんたがどうしたいかなんて知ったこっちゃない。私はただ蝋燭を売るだけさ。」
「そう、ですよね…でも、私には未だに信じきれていません。本当に、本当に弟が…」
「あそこの世界。」
「え？」
「私ら蝋燭屋はそう呼んでる。この世でも、ましてやあの世でもない。そのちょうど中間の世界。49日以内なら、そこへ行くも行かないも自由。弟さんを連れ帰るのも、言い残した言葉を伝えるのも、何かを渡すのだっていい。ただ一つ、忘れちゃいけないのは…」
「その火が消えるまで…およそ30分。」
「そう。絶対にこれを超えてはならない。これを超えても尚、あそこの世界にいた場合は、あんたは二度とこの世に戻れなければ、あの世にも行けない。」
「話には聞いていました。でも、ただのこんな蝋燭一本でなんて…」
「ここにあるのを、そこらへんで売ってる蝋燭と一緒にされちゃ困るよ。この蝋燭は命そのもの。毎日のように運び込まれては、49日経つ度に回収されていく。専ら、最近じゃ人の死が身近すぎて、店に来る人もだいぶ減ったがね。」
「運ばれてくるって、一体誰が…」
「死神さ。見た目は、目深に帽子を被った、ただの緑色の服を着た配達員にしか見えないけどね。」
「じゃあ、弟の蝋燭もここに…」
「弟さんが亡くなったのは？」
「今日で8日目です…」
「なら、ここらへんにあるね。」
どこからか持ってきた脚立を登る老婆。
本当に、この蝋燭の一つ一つが命だとして。
老婆の姿は、押し入れを漁る老人のそれだ。
箱だって、昔煎餅の入っていた紙箱と言われれば、納得してしまいそうなくらいには脆い造りだ。
万が一、落として中の蝋燭が折れたりでもしたら、その命はどうなってしまうのだろうか…
「夏目優。」
「え？」
「なんだい？これが弟さんじゃないのかい？」
「そうですけど…どうして名乗ってもないのに、私の弟が分かったんですか？」
「…知りたいかい？」
老婆の黄色い目が大きくなる。
「やっぱり、大丈夫です。」
「ならほれ。」
「あ、はい。ではこれを…」
「4.5.6…確かに66万6千円、ちょうど貰うよ。」
指を舐めて札を数えた老婆は、さぞ仕事が終わったと言わんばかりに、最初に座っていた椅子へ戻る。
「あ、あの〜…」
「なんだい、まだいたのかい。」
「ここで、その、火を付けてもいいですか？」
「どうしてだい？一番早く弟さんに逢えるのは、弟さんの位牌がある場所だよ。まだ肉体と魂の繋がりがある時期だからね。ここで火を付けたら、30分以内に逢えるかだって…」
「いいんです。お願いします。」
「…ふん。今回だけだからね。」
老婆は机にあったマッチを付ける。
ジュボッという音と共に、小さく灯った火がゆらゆらと揺れる。
まるで、そこにだけ風が吹いているように。
「準備はいいかい？」
老婆の問いに無言で頷く。
弟の命にもう一度
新しい灯火が移されて………
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