ロバとパンダとケヤキのおじさん【再編集版】

「ふふっ、思い出せたかな？」

　女の子は、全部知っていたかのように私に尋ねる。

「私の鼻、笑わないでよしよししてくれたのはお姉ちゃんだけだったよ。ネックレスも、嬉しかったの」

　マスクを外した女の子が、まあるい鼻をこすりながら少し照れた素顔で微笑む。

「ここはお姉ちゃんの思い出の場所。
辛くなったときに、少しでも楽しい気持ちになってくれたらいいなって思ってたんだ」

　男の子の言葉に、見透かされたような気持ちになる。

「なんで…」

「ずっと、見守っていたからね。君たち…この街の子ども達のことを。見ているだけだったけど、楽しかったよ」

　そう言うおじさんは、子ども達から「ケヤキのおじさん」と呼ばれていた。

「もしかして、ここにあった欅(けやき)の木……」

　おじさんは、にっこりと笑う。

「寂しくなったらぼくたちのことを思い出して。
みんな、お姉ちゃんのことが大好きだから」

　小さな王冠が夕日に当たってキラリと輝く。
　澄んだ笑顔の男の子は、本物の王子様みたいに見えた。

　その時、スマホの着信音が鳴った。母からだ。
　公園から少し離れた通りまで出て来てくれと言っている。

「もう行かなきゃ。」
　公園の前まで来てくれないことに少し疑問を感じたが、わざわざ迎えに来てくれた母にこれ以上の要求は申し訳ない。

「じゃあね、お姉ちゃん！」

　手を振る三人に、「また来るからね」と告げて公園を後にした。