花火を見上げる向日葵

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　恋って、サイダーみたいにもっとパチパチキラキラしてて、素敵なものだと思ってた。

　夏休み目前の教室で、いつものメンバーとどこに遊びに行くかを話してたその日、それは私の目の前で弾けた。花火大会は海岸線沿いの、いつもの自販機の前で待ち合わせ、くらいまで話してたところだったと思う。
　あ！と声を上げた茜が立ち上がって、斜め前の席にいた、達樹くんに声をかけた。

「ねえ達樹くん！夏休みで予定空いてる日、教えてくれる？」
「……なんで？」
「そりゃあ、遊ぶ予定入れたいからに決まってるじゃん！あ、部活とか忙しい？」
「んー、まあね」

　サッカー部は夏も忙しいらしいのは、なんとなく去年から知っていた。迷惑かけたくないなって、初めから諦めていた私を置いて、茜は躊躇いもなく彼の前の席に座って、じっと彼の目を見つめる。

「なんで俺？今まさにそっちで、遊ぶ予定立ててたんじゃないの？」
「なんでって、達樹くんとも会いたいからだよ」
「だから、なんで俺なの」
「だって好きだもん。達樹くんカッコいいし、良いやつだし！」

　きゅっと目を細めて口角を上げて、茶化すように言う茜の言葉に、私はただ口を、少しまぬけに開けて見つめるしかできなかった。
　誰かへ素直に「好き」って伝えることが、こんなにもズルいことだって知らなかった。

　茜の言う好きが、なんてことないように教室の中に溶けていくのが分かって、心に暗雲が立ちこめる。彼女の軽々しい好きは、達樹くんを試していたのがわかったからだ。なんというか、まるで友だちに言うような、友好的で親しみを込めた、それ以外の他意なく見える「好きだもん」。ちょっとでもこっちを見てほしい、なんて魂胆が、彼女のオレンジ色のチークに滲んでいるのに気づいたのはきっと、私だけだろう。

　もしも達樹くんが「それはどうも」なんて、その魂胆に気づかずに返事をしなければ、この空気は途端に色を変えていたことだろう。反応を見て脈がなければ、友だちの好きだよ、本気にしないでって、逃げられる。そんな告白。きっと、返事の具合が悪ければ茜は、彼を悪者にでもしたんじゃないだろうか。それぐらい、曖昧でズルい言い方に聞こえてしまったのだ。

「茜が好きな人って、ひょっとして、達樹くんだったのかな」
「……かもね」

　恋バナもするような距離の友人だから、なんとなく、そんな気はしていた。
　彼女の話の中に見え隠れする想い人の影は、どこか達樹くんとそのシルエットが似ていたから。笑顔が眩しい人、快活で、でも涼しげな夏の似合う人。聞けば聞くほど、私の思い違いであってほしいと思っていた。けれどついに、その日から茜は、私にとってのトゲ付きライバルになってしまったらしい。自分の好きな人の名前を出して、牽制する勇気もなかった私には、彼女の行動に口を出す権利も何もないのだが。