うつつの夢

迷子のお迎え

　しばらく泣いていると、リカの頭越しに男の人の声がしました。
「迷子だね」
　見上げると長い白ひげを生やした斎服(さいふく)姿の知らない老人が立っています。
「こっちへおいで」
　老人は手招きをして、先ほどの神楽殿に向かう参道を歩き出しました。
リカは涙を拭(ぬぐ)い、その老人の後ろ姿を追いかけました。この人についていけばお父さんに会えると信じて。
　父を探している時には気付かなかったのですが、参道には提灯を吊り下げた屋台が並んでいました。鼈甲飴(べっこうあめ)に綿菓子、りんご飴。ウサギ耳の風船にヨーヨー釣り。子供が喜ぶ店が立ち並んでいましたが、何故か子供の姿は有りません。お面をつけた和装姿の大人たちばかりが並んでいるのです。
　子供なのは自分だけ？　その光景が一層リカを不安にさせました。
「お腹がすいたか。何か買ってあげよう」
　不意に老人が振り返りました。リカはそれほどお腹を空かせていませんでしたが、大きな赤いりんご飴に魅力を感じました。それは母が持っている指輪の柘榴石(ガーネット)のように輝いていました。
　これを持って帰ったら母が喜ぶだろうと思い付き、屋台に向けて指を指しました。老人は頷くと、りんご飴を一本取ってリカに手渡し、再び参道を歩き始めました。
　神楽殿の横まで来ると法被(はっぴ)姿の男性が数人立ち並んでおり、老人に気が付くと皆が一斉にお辞儀をしました。
　老人はリカを見下ろして、
「ここで待っていたら迎えが来るよ」
　と言い、そのまま立ち去ってしまいました。
　リカは用意された椅子に座り、法被姿の男性たちに囲まれる中、父の迎えを待ちました。