庭の池には人魚がいる

４

　久々の街の暮らしも、ひと月が経つと少しずつ慣れてきた。思わぬ早さで再就職先が決まり、来週には初出社が控えている。買い物を終えてアパートに帰宅した航は傘をたたみ、ビニール袋を部屋の座卓に置く。中に入ったビールや菓子は、小さな祝杯をあげるためのものだ。
　その前に、風呂に入って湿った身体を温めよう。湯を溜めるべく風呂場で栓をひねり、背を向けて着替えを用意していると、ばしゃんと激しく水の弾ける音が背後から響いた。
「なにこれ、狭い風呂！」
　風呂場のドアを開けると、まだ数センチしか湯の溜まっていない浴槽の中に、金色の髪を持つ人魚が浸かっていた。「マナ！」名前を呼ぶと、彼女はひらひらと手を振り、「久しぶり」と笑う。
　彼女に言われ、大切にとっていた青く透き通るウロコを手渡す。それを尾びれに被せた人魚は、ぴちゃぴちゃとひれ先で水面を叩いて胸の前で腕を組んだ。
「あたしに黙って引っ越すなんて、薄情だな、航は」
「……そうだな、ごめん」右手を差し出す。「きっとまた会えると思ってた」
　ウロコを持っていれば、マナは自分を見つけてくれる。信じてはいたが、実際に対面すると胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。人魚は、「これからも、よろしく」とその手を握った。強く手を握り返し、航も大きく頷いた。