空腹街

【まかない】シア「ニラトジ」

　シアの朝は早い。
　日が昇る前に目覚め、世話係のクーチェの隙を突いて、外出ならぬ脱走を図る。
　途中、スライムの群れに微笑み、ゴブリン同士の喧嘩に遭遇した時には両成敗する。
　トロルがシアを見つけると、雑草を引っこ抜き、求愛行動を示す。それを軽くかわして、更に歩いていくと、冒険者達と鉢合わせた。
　しかし、冒険者達がシアの姿に気付くことは無い。
　何故ならば、シアの姿が見えていないからだ。
　気付けば、そこにいる。
　だが、どうやってそこに来たのかは、誰にも分からない。
　その答えを知る者は、シアだけだ。

「また暖簾が掛かってないわ」

　呆れた表情で、シアは溜息を吐く。目の前には、名も無き料理屋の入口があった。
　他種族の視線に留まることなく、シアはニュールメルト城下町へと足を踏み入れ、空腹街へと辿り着いてしまったのだ。

「――ッ、来るならせめて扉をノックしてくれ」

　名も無き料理屋の扉には、鍵が掛かっている。
　店主のホルツの許可が無ければ入ることは出来ない。
　けれども、シアは違う。
　シアだけは例外だ。

「わたしと貴方の仲でしょう、ホルツ？」

　ニコッ、と笑い掛け、シアはカウンター席に腰掛ける。
　見た目は人族だが、その実態は魔族だ。
　底知れない魔力を持ち、空腹街へと足を運び、食を求める。
　シアの空腹を止め、満足させる為には、此処へと出向く必要があるのだ。

「ねえ、お腹空いたわ。何か作ってちょうだい」
「仕方ないな」

　仕方ない、と言いつつも、ホルツはすぐに準備に取り掛かる。
　ホルツとシアが再会してから一月(ひとつき)が過ぎたが、二人の関係は既に固まりつつある。
　シアに料理を振る舞う役が、ホルツ。
　ホルツが作る料理を食べる役が、シア。
　ついでに、脱走したシアを迎えに来る役が、クーチェだ。

「今日は何を作ってくれるのかしら？」

　楽しげに、両足をぶらつかせる。
　十五歳か十六歳ほどの見た目のシアは、実に綺麗な顔立ちをしていた。
　魔族の中でも、人型を取れる存在はごく僅かだ。より位の高い魔族ほど、人型を取ることが可能となる。
　つまりは、シアもクーチェも、魔族の中では上位に位置することになる。

「ちょっと待ってろ」

　冷蔵庫を開け、ホルツは材料を確認してみる。
　ニラがあった。

「シア、ニラは食えるか」
「ニラ？　って何かしら」
「すまん、食ったことないか」

　ニラは、異世界の食材だ。
　幼い頃に食したことがあるかもしれないが、シアが憶えているか否か。

「わたしね、好き嫌いは無いの。ホルツが作ってくれるなら、何でも食べてしまうわ」
「……そりゃどうも」

　嬉しい言葉を受け、ホルツは視線を逸らす。
　一息吐き、タマゴとニラを冷蔵庫から取り出して、調理の準備を整え始めた。

「まあ、食いしん坊のシアなら心配ないか」
「あら、それはわたしにとって褒め言葉にしかならないわ」
「そのつもりで言ったんだよ」
「ふうん？　良く分かっているわね、わたしのことを」

　肩を竦め、ホルツはフライパンを熱する。
　タマゴの殻を割り、上に落とすと、菜箸で溶き始めた。
　次いで、ニラを投入する。
　後は焼け具合を確認し、食べ頃になったら皿の上に移すだけだ。

「ほら、出来た」

　皿の隣に、ショウユを置く。
　すると、シアがショウユの入った小瓶を手に取った。

「これを掛ければいいのね？」
「ああ、正解だ。……まあ、そのままでもいけるけどな」
「それじゃあ、一口目はそのまま食べてみるわ」

　食材そのものの味を堪能する。
　その上で、更なる味の底上げを求める。
　食に対するシアの貪欲さは、幼い頃に通った名も無き料理屋によって鍛えられた。

「いただきます」

　今日も、名も無き料理屋に声が響く。
　満足気な表情で皿の上を少しずつ片づけていくのは、魔族の女の子だ。
　そして、その様子を見て口の端を上げるのは、名も無き料理屋の店主。
　昔と比べて、ほんの少しだけ、二人の関係は変わりつつあるのであった。