空腹街

【二品目】クーチェ「ヘルシーオムレツ」その②

　先ずは、下ごしらえだ。ニンジンを薄く拍子木(ひょうしぎ)切りにし、ホウレンソウを細く切っていく。同時に、トウフを布巾で包み、軽く水切りを済ませる。

「二人は、昔からの知り合いか」

　包丁を手に、ホルツは口も動かす。シアは頷き、クーチェは相槌を打った。

「先ほども言いましたけど、シア様が幼い頃からお世話係をしてます」
「一緒に成長して、裸の付き合いもしてきたわ」
「お風呂に御一緒しただけですからね？」

　フライパンを熱し、ゴマアブラを入れる。
　ニンジンとホウレンソウ、それにチリメンを加えて、炒めていく。

「なるほどね、仲が良いのも頷けるよ」

　親指と人差し指でシオを摘まみ、パラパラと降り掛けた。
　料理に集中しながらも、ホルツは二人との会話を続ける。
　ボウルに酒とゴマアブラ、薄口のショウユを入れ混ぜて、タマゴを入れてほぐしていく。その中に、炒めたニンジンとホウレンソウ、チリメンを加えて、更にトウフを潰し、混ぜ合わせる。再度、熱したフライパンにゴマアブラを入れ、混ぜ合わせたものを四分の一ほど落とし、形を整えていく。残りも少しずつ加えていき、タマゴが半熟になるまで焼き続ける。
　丁寧に形を整えたら、皿へと移す。皿の端にケチャップを載せれば完成だ。

「はい、出来たぞ」
「もう出来たんですか？」
「へえー、見たことない食べ物ね」

　クーチェが驚き、シアは頷く。
　一品料理を仕上げ、二人に振る舞うホルツは、一息吐く。

「ホルツが作る料理は空腹街でも例外なの」
「例外……？」

　小首を傾げ、クーチェはシアを見る。すると、シアの代わりにホルツが口を開いた。

「元々、カレスティアには存在しない料理だからな」
「え、それってどういう意味なんですか？」

　そこまで言って、クーチェは答えに辿り着く。

「もしかして、ホルツさんは異世界人族ですか？」
「正解」

　なるほど、とクーチェが呟く。だとすれば、出てきた料理にも納得がいく。
　カレスティア大陸には六つの種族が存在するが、中でも最も数が少ないのが、異世界人族である。異世界人族は、カレスティア大陸とは異なる世界の住人であり、特別な力を持つとされている。
　類稀なる剣の腕を持ち、最高の剣士として名を馳せた者。
　元々は存在しなかった魔法の基礎を構築した者。
　知力を活かし、カレスティア大陸の発展に貢献した者。
　更には魔に力を求め、過去に魔王と呼ばれた者。実に様々だ。
　そんな中、ホルツには特にこれといった力は備わっていなかった。
　唯一、異世界でも役に立ちそうな特技が料理だった。だからホルツは異世界でも料理屋を開くことにしたのだ。

「食べてもいいんですか？」
「食べてもらう為に作ったんだ」

　箸を取り、クーチェは皿の上の料理を瞳に映し込む。
　シアはと言うと、クーチェの横顔を見ていた。
　ヘルシーオムレツ。カレスティア大陸では、見たことの無い料理だ。これは異世界の料理なのだろうか、とクーチェは首を傾ける。
　ただ、問題点は別にある。重要なのは、美味しいか否かだ。
　クーチェは、オムレツを箸で割く。一口サイズを掴み上げ、口へと運ぶ。
　最初は、ケチャップを付けずに食べてみる。元々の味を確かめたかったのだ。

「……クーチェ、どうかしら」

　咀嚼し、口の中が空になる。そんなクーチェに、シアが話し掛けてみた。

「素直に言った方がいいですか？」
「その方が、僕としても助かる」

　もう一口、更に一口、ケチャップを付けて食べていく。
　味の感想を言う前に、クーチェは全てを平らげてしまった。

「これが答えです」
「完食ってことは、つまり満足してもらえたってことか」
「……まあ、そうですね」

　視線を逸らし、クーチェは麦茶を飲む。その姿を、シアがニヤニヤしながら見ている。

「魔界では、そもそも美味しい物を食べることが出来ませんから、感想を言えと言われたら、当然美味しいに決まってるじゃないですか」

　何故かふてくされた表情で、クーチェが言う。
　シアの世話係としてのプライドや誇りがあるからか、ホルツを認めたく無かったのだ。
　しかし、ホルツが作った料理は、クーチェの舌を満足させた。

「あっ」

　とここで、クーチェは気付く。言ってはならないことを口にしていたのだ。

「シア様ッ、すぐに逃げ……」
「その必要は無いわ、安心して」

　席を立ち、クーチェはシアの腕を掴む。
　だが、シアは動かない。それもそのはず、動く必要が無いからだ。

「知ってるさ、きみが魔界の住人だってことはな」

　クーチェは、魔界では、と言った。
　それは、シアとクーチェが魔界の住人だと言うことを物語っている。
　異世界カレスティアには、六つの種族が存在するが、その中でも唯一、魔族だけが共存を拒んでいた。そして、シアとクーチェは魔族だ。本来であれば、空腹街に足を踏み入れることは出来ない。禁じられているのだ。
　魔族は討伐対象だ。同時に、魔族にとって他種族は、ただの敵だ。相いれない関係であり、決して交わることは無いはずだった。けれども、

「昔から、気付いていたからな」

　ホルツは苦笑する。慌てふためくクーチェの姿が、可笑しかったのだろう。

「客の秘密は守る。約束だ」

　地球にいた頃、店に来ていた客は、得体の知れない何かだった。
　しかしいつの頃からか、彼らが魔族であることにホルツは気付いていた。

「魔界には美味しい物が無いのなら、気が向いた時に来ればいいさ」
「また、来てもいいんですか？」

　ホルツを見て、シアを見る。
　そして、もう一度ホルツへと視線を戻した。
　そんなクーチェに頬を緩め、ホルツはしっかりと頷く。

「今後とも、名も無き料理屋を御贔屓に頼むよ」