空腹街

【三品目】レニィ「アボガドジュース」その①

　その日、レニィは空腹街を彷徨っていた。
　金貨一枚の対価として、レニィは奴隷商人に引き渡され、故郷の地を離れていた。
　二つの山を越える途中、魔族の襲撃に遭い、運良く逃れることができたが、行く先は無い。故郷の地に戻ろうとも、愛すべき両親は、もういない。そこに待つのは、レニィを裏切り、見捨てた者だけだ。
　着飾ることは一度も無い。
　腹いっぱい美味しい物を食べたことも無い。
　ボロボロの服を着込んだまま、ただ必死に山を下り、逃げ込んだ先が、ニュールメルト城下町であった。

「お嬢ちゃん、ちょっといいかな？」

　兵士が声を掛ける。
　けれども、レニィは止まらない。
　立ち止まれば、何をされるか分からない。何処に連れて行かれるか定かではない。
　恐怖だけが心を支配し、全身を震わせている。それでも懸命に足を動かし、兵士の制止を振り切り、城下町を駆けて行く。
　そして気付いた時には、空腹街へと迷い込んでいた。

「……あ、あ」

　そこかしこに、美味しそうなにおい。
　レニィの鼻孔をくすぐり続けた。

「入ってくんじゃねえ！」

　フラフラと歩き、とある店の前へと近づく。
　だが、あっちへ行け、と追い払われた。
　見た目は、浮浪者と何ら変わりない。
　追い払われるのも仕方がなかった。
　食べ物が、目の前にある。
　それなのに、食べることが出来ない。
　レニィは、此処が空腹街であることを知らないが、空腹街で空腹を満たすことが出来ないとは、実におかしなことであった。
　お腹が空きすぎて、足が止まる。
　もう、これ以上歩くことは出来そうにない。
　レニィは、そう思った。
　そんな時、

「貴方、大丈夫？」

　銀に煌めく髪を背に垂らした女性が、レニィへと声を掛けた。
　レニィは、もはや抵抗する気力も無い。
　その女性に手を取られ、肩を借り、空腹街の端へと連れて行かれる。
　やがて、ひと気が少ない場所まで来ると、歩を止めた。

「全く、また暖簾が掛かってないじゃないの」

　頬を膨らませながら、銀髪の女性は扉を開ける。
　疲れが溜まり、空腹によって意識が朦朧とする中、レニィは椅子に座らされた。

「……シア、お前は客引きか？」
「だって、そうでもしないと潰れちゃうでしょう？　反論はあるかしら、ホルツ？」

　レニィの耳に、話し声が届く。
　男女――ホルツとシアの言い合いが少し続き、ホルツが溜息を吐く。

「それで、この子の為に何を作ってくれるのかしら？」

　くすくすと笑うシアは、楽しそうに問い掛ける。
　すると、思案顔のホルツは、レニィを見ながら一言、

「先ずはジュースでも作るか」

　レニィは、まだ子供だ。
　ゴハンを食べさせる前に、ジュースを飲ませて気を引かせよう。
　ホルツは、そう考えた。

「ねえ、ホルツ。わたしの分もあるのよね？」
「余ったらな」

　シアを軽くあしらい、ホルツは子供が喜ぶジュース作りに取り掛かるのだった。