空腹街

【八品目】クレッド「ヒジキチャーハン」その①

　何が欲しいって、それは飯に決まっている。美味しい物を食べることこそが、生きる喜びだ。
　クレッドは、常々考えていた。

「なあ、この店はいつになったら開くんだ？」

　空腹街の端に、名も無き料理屋が一つ。その店の前で、クレッドは途方に暮れていた。
　いつ来ても、開いていない。空腹街を訪れる人々に聞いても、開いたところを見た者はいない。又聞きの噂では、暖簾が掛かるところを見た者がいるらしい。だが、どんな料理が出てくるのか、それは分からない。

「くっ、未知なる料理に俺の舌が乾くッ」

　店の前で、クレッドは地団太を踏む。
　その様子を、クーチェは遠目に見ていた。

「……気持ち悪いですね」

　ぽろっと独り言を漏らしてしまい、クーチェは頭を振る。
　目を離した隙に、シアがいなくなっていたので、クーチェは空腹街へと足を運んでいた。
　シアが行くところといえば、名も無き料理屋の他に無い。
　今となっては、断言することが出来る。
　だからこそ、彼が邪魔であった。

「退いてくれないですかね……」

　店の入口に、クレッドは立っている。
　なるべく、人族との関わりを持たないでおきたい。クーチェはそう思っていた。
　自分達が魔族であることがバレてしまえば、シアは空腹街に来ることも出来なくなるだろう。もしそうなってしまえば、シアが悲しむことは間違いない。それだけは避けたかった。

「クーチェか？」
「へっ、……あ、ホルツさんじゃないですか」

　とここで、クーチェは後ろから声を掛けられた。
　振り向いてみると、そこに立っていたのは名も無き料理屋の店主、ホルツだ。
　買い物に出かけていたのか、手提げ袋はパンパンに膨れ上がっていた。

「シアを連れ戻しに来たのか？　中にいるぞ」
「あー、そうなんですけど、アレがいまして……」
「アレって？」

　クーチェの視線の先を追い、ホルツは、クレッドの姿を見つけた。
　店の前で唸る男に、口をへの字にする。

「なんだありゃ」
「貴方のお店に用があるみたいですけど」
「用があっても開けるつもりは無い。地球の食材が枯渇中だからな」

　名も無き料理屋では、地球の食材を主に使用している。
　それを手に入れる為には、ホルツは特定の条件を満たさなければならない。
　今は地球の食材がほとんど無いので、店を開く余裕が無かった。

「カレスティアの食材を使えばいいんじゃないですか？」
「僕にもこだわりがあるんだ。僕の店では、地球の食材しか扱わないってな」
「男の人って頑固なんですかね」

　ふーん、とクーチェが肩を竦めてみせた。
　その姿を見やり、ホルツは溜息を吐く。
　だが、ホルツはもっと深い溜息を吐くことになる。

「……あ、シア様だ」

　クーチェが、指を指す。
　その先にあるのは、名も無き料理屋だ。
　店は閉めている。開けるつもりは無い。
　それなのに、何故か店の扉が開いたではないか。

「暖簾を掛けるから、もう少し待っていてもらえるかしら」
「おおっ、勿論だ！　遂にこの店の料理を食すことが出来るんだな！」

　暖簾を手に、店の外に出てきたのは、シアだ。
　ホルツの許可を得ずに、勝手に暖簾を掛けているではないか。

「あいつは何をしているんだ……」
「あの、シア様の代わりに謝っておきますね。申し訳ありませんです」

　少し遠くから、シアとクレッドの様子を二人が眺める。
　そして、互いに深い溜息を吐き合った。

「……はあ、確かヒジキが少し余っていたか」

　店にある食材を思い出す。
　客を入れたからには、何かを作らなければならない。
　ホルツは気を引き締める。作るからには、全力で。
　料理人としての誇りを失わない為に、常に高みを目指す。
　ホルツと並んで、クーチェが歩く。
　二人の姿を見つけたシアは、何も知らずに笑顔で出迎えるのであった。